Космическое агентство США NASA готовит свой внушительный арсенал научных приборов, космических аппаратов и марсоходов для наблюдения за сближением Марса с кометой Макнота, также известной как С/2013 А1.
19 октября 2014 года, в воскресенье, комета приблизится к Марсу на расстояние, которое составляет меньше половины расстояния между Землёй и Луной — "всего" на 139500 километров. Причём скорость космической гостьи составит 202777 километров в час.
Комета Макнота была открыта Робертом Макнотом (Robert H. McNaught), работавшим в Обсерватории Сайдинг-Спринг 3 января 2013 года. Она привлекла внимание учёных, так как могла не просто сблизиться, но даже столкнуться с Марсом.
С/2013 А1 возникла в облаке Оорта — области пространства, окружающей солнечную систему и по форме напоминающей пончик. Она, судя по всему, содержит более триллиона ледяных тел. Все они расположены далеко за пределами орбиты Плутона. Существует предположение, что материалы, содержащиеся в облаке Оорта, остаются почти в неизменном состоянии с момента самого рождения Солнечной системы.
То есть С/2013 А1 — своего рода ледяная капсула времени, подробный анализ которой может обеспечить возможность взглянуть в самое начало времён и понять процесс становления нашей Солнечной системы.
"Это настоящий подарок для космической науки, так что разнообразные научные миссии космического агентства должны быть в режиме полной готовности, – заявил астронавт и администратор научных полётов NASA Джон Грансфелд (John Grunsfeld). – Такие необычные кометы никогда прежде не попадали внутрь Солнечной системы. Возможно, это космическое тело даст нам новые подсказки о том, каковы были первые дни нашего небесного дома".
16 космических аппаратов, обсерваторий и марсоходов постараются получить от этой встречи максимум возможных данных. Большинство инструментов будут направлены непосредственно на саму комету, чтобы понять состав, размер и скорость её вращения, а также ряд других характеристик С/2013 А1. Однако некоторые активы, например, недавно прибывший к Красной планете аппарат MAVEN, будут наблюдать за тем, как обширное облако кометы из пыли и газа при близком прохождении рядом с Марсом повлияет на его атмосферу.
Пока сложно оценить потенциальные научные открытия, которые будут сделаны во время наблюдения такого события. Однако существуют и определённые риски. Каждый из аппаратов NASA, находящийся в настоящий момент близко к Марсу, обошёлся США в миллионы долларов. На создание их ушло несколько тысяч часов и много человеческого труда. Но многие из них будут находиться в опасной близости с пролетающей кометой. Само ядро кометы составляет 700 метров в поперечнике, а вот её облако пыли и газа — около 19300 километров в диаметре.
Марсоходы Curiosity и Opportunity, находящиеся на поверхности планеты, будут защищены атмосферой Марса. Однако агентство постарается изменить орбиты некоторых космических кораблей на наиболее безопасные, например, орбиты аппаратов Mars Odyssey, Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) и MAVEN. Перемещение не помешает им сделать снимки высокого разрешения и оценить небесное тело.
По мнению специалистов, период наибольшего риска для орбитальных аппаратов начнётся примерно через час-полтора после максимального приближения кометы и продлится около 20 минут.
"Опасность исходит не от самого ядра кометы, а от мусорного следа, тянущегося за ней, – объясняет Рич Журек (Rich Zurek), старший научный сотрудник Исследовательской программы Марса. – Результаты моделирования показали, что опасность не так велика, как предполагалось изначально. Марс окажется прямо на краю мусорного облака, так что некоторые его частицы могут столкнуться с планетой. Вероятность того, что комета врежется в Марс, невелика, хотя мы учитывали эту вероятность в планировании мер предосторожности".
Однако, даже несмотря на риски, грядущее событие знаменует собой золотой век в понимании особенностей загадочных небесных странников. Данные, которые будут получены, в сочетании с информацией орбитального аппарата Rosetta о комете Чурюмова-Герасименко, приблизят учёных к пониманию природы ранней Солнечной системы.
