Группа исследователей, работающих в Китае, установила, что у обнаруженных ранее окаменелостей джехолорнисов (Jeholornis), которые жили на территории современного Китая примерно 120 миллионов лет назад, было два хвоста. Один из них был длинным с оперением ближе к концу, а другой – короткий и более пригодный для полётов, образованный в ходе слияния нескольких позвонков.
Ископаемые образцы, рассмотренные в исследовании, − часть большой группы окаменелостей, найденной в китайской провинции Жэхэ. Ранее считалось, что джехолорнис имел лишь один длинный декоративный хвост. Новое исследование показало, что присутствовал также ещё один, расположенный гораздо ближе к позвоночнику и, предположительно, использовавшийся птицами не только для полётов.
"Мы считаем, что веер перьев у основания хвоста помогал птицам стабилизировать тело и уменьшать сопротивление во время полёта, – рассказывает Чжунхэ Чжоу (Zhonghe Zhou) из Института палеонтологии позвоночных и палеоантропологии. – Хвост с непрерывной поверхностью мог генерировать больше подъёмной силы, чем перья вдоль хвостов самых примитивных птиц вроде археоптерикса".
Одиннадцать окаменелых образцов, у четырёх из которых сохранились не только костные, но и перьевые останки, показали: у длинного хвоста было несколько перьев ближе к окончанию, а второй хвост был похож на хвосты современных птиц. Именно такой хвост (как второй у джехолорниса) птицы используют для управления траекторией полёта.
Группа исследователей также отметила, что некоторые из других окаменелостей, похоже, вообще не обладают хвостом. Возможно, длинный хвост носил лишь декоративную функцию. Его задачей, как и у большинства современных птиц вроде павлинов, было привлечение партнёра. Этот хвост похож также на оперённые хвосты таких динозавров, как нелетающие каудиптериксы и четырёхкрылые микрорапторы.
Учёные считают, что джехолорнис принадлежал к тому классу птиц, которым не суждено было дожить до современной нам эпохи. Они вымерли миллионы лет назад. Также они отмечают, что этот вид обладал другими характеристиками, не присущими современным пернатым. У них были когти на крыльевых суставах и, по крайней мере, три зуба.
Очевидно, что такие черты крайне необычны, но не одна из них не наделила птицу достаточными для выживания преимуществами.
Команда планирует продолжить изучение ископаемых останков для определения аэродинамических свойств хвостов, чтобы увидеть, как именно они влияли на полёт предков птиц. Не исключено, что хвосты джехолорнисы использовали самым неожиданным образом, не виданным прежде.
Роль джехолорниса в птичьем эволюционном древе так и остаётся неясной. Возможно, это была какая-то промежуточная форма или всего лишь "эволюционный эксперимент".
Более подробно вид Jeholornis описан в статье, опубликованной в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.
Также по теме:
Птицы мелового периода были чемпионами по размножению
В Китае обнаружили древних четырёхкрылых птиц
Яйца необычной формы поведали о существовании общего предка птиц и динозавров
Палеонтологи раскопали самого большого оперённого динозавра
Составлено полное эволюционное дерево птиц
Птицезавр из юрского периода поможет разобраться в эволюции птиц
