Учёные обнаружили самые древние следы доисторического человека за пределами Африки – на побережье графства Норфолк на востоке Великобритании. Эти следы были оставлены более 850-950 тысяч лет назад на берегах близ города Хапписбург, и они стали первым прямым доказательством самого раннего визита человеческих предков в северной Европе.
Доктор Ник Эштон (Nick Ashton) из Британского музея охарактеризовал следы как "одно из важнейших открытий, а может, даже самое важное, которое было сделано на берегах Великобритании". По его мнению, оно способно изменить наше представление о раннем заселении человеком как Британии, так и всей Европы.
Впервые отпечатки были обнаружены в мае 2013 года, во время отлива. На песчаном пляже проступила вереница вытянутых впадин. Сохраниться следам удалось благодаря сочетанию грязевых потоков определённой консистенции и неподвижной (или медленно текущей) воды.
Подобные открытия – большая редкость. Следы на побережье Хапписбурга – единственные отпечатки подобного возраста, найденные на территории Европы. Все человеческие следы древнее этих были найдены исключительно в Африке (древнейшие следы наших предков возрастом 3,5 миллиона лет были обнаружены в Лаэтоли, Танзания.
"Поначалу мы не были уверены в своём открытии, – говорит доктор Эштон. – Но вскоре стало ясно, что впадины имеют очертания человеческих следов".
Вскоре после обнаружения следы были вновь скрыты приливом. Однако команде удалось изучить их и снять на видео, которое будет показано на выставке в Лондонском музее естествознания в конце февраля 2014 года.
В течение следующих двух недель после открытия команда проводила 3D-сканирование отпечатков. Подробный анализ, выполненный доктором Изабелль де Грут (Isabelle De Groote) из Ливерпульского университета имени Джона Мура, подтвердил, что следы действительно принадлежат человеку. Возможно, они были оставлены сразу пятерыми – взрослым мужчиной и несколькими детьми.
Доктор де Грут сказала, что ей удалось разглядеть пятки и даже пальцы на ногах, а крупнейший из оставленных отпечатков был, по современным меркам, 42 размера.
"Самые большие следы, кажется, были оставлены взрослым мужчиной, рост которого составлял около 175 сантиметров, – рассказывает она. – Самый маленький из присутствующих был около 91 сантиметра ростом. Другие крупные следы могут принадлежать мальчикам или невысоким женщинам. То есть, скорее всего, это была некая семья, бредущая вместе по пляжу – наверное, в поисках пищи".
Не ясно, кем именно были эти люди. Есть предположение, что они принадлежали к одному из родственных современному человеку видов – человеку-предшественнику (Homo antecessor). Представители этого вида проживали на юге Европы, однако, вполне возможно, что они пришли на территорию современного Норфолка по полосе земли, соединявшей Британские острова с остальной частью европейской суши миллион лет тому назад.
Человек-предшественник, самый древний гоминид Европы, исчез с лица Земли около 800 тысяч лет назад из-за резкого похолодания климата – то есть вскоре после того, как были оставлены найденные на побережье отпечатки. Науке об этом виде известно весьма немногое, в частности то, что человек-предшественник ходил на двух ногах и имел небольшой объём мозга по сравнению с современными людьми (около 1000 см³). Также представители вида Homo antecessor были правшами, что выделяет их из ряда приматов-предшественников.
Потомком человека-предшественника, по всей видимости, является гейдельбергский человек (Homo heidelbergensis), обитавший на территории современной Великобритании около 500 тысяч лет назад. Считается, что около 400 тысяч лет назад этот вид дал начало неандертальцам. Неандертальцы жили на территории Великобритании вплоть до прихода нашего вида, Homo sapiens, около 40 тысяч лет назад.
Несмотря на то, что окаменелости человека-предшественника так и не были найдены на побережье Норфолка, на руках учёных имеются косвенные доказательства их присутствия. Например, в 2010 году той же исследовательской группой были обнаружены каменные орудия труда, которыми пользовались представители этого вида.
"Нынешнее открытие окончательно подтвердило, что Homo antecessor обитал на наших территориях около миллиона лет назад, – уверен профессор Крис Стрингер (Chris Stringer) из Музея естествознания, также принимавший участие в исследовании на берегах Хапписбурга. – Мы получили вполне конкретное доказательство. И если мы продолжим поиски в верном направлении, то, возможно, наконец, сможем обнаружить даже человеческие окаменелости".
Подробности открытия были опубликованы в издании PLoS ONE.
Также по теме:
Древнейший очаг возрастом 300 тысяч лет найден в Израиле
Пястная кость древнего человека помогла восстановить утерянное звено эволюции
В Судане обнаружен христианский склеп с семью мумиями
Древняя плита с неизвестными изображениями обнаружена в Египте
