После того как в 2005 году межпланетный зонд Cassini начал изучение Сатурна и его спутников, особый интерес исследователей начал привлекать Энцелад. Небольшой спутник, размеры которого в семь раз меньше Луны, известен гигантскими гейзерами, которые вырываются из под ледяной оболочки.
Новое исследование показало, что источником этих извержений является огромный океан, который занимает большую часть южного полушария. Его глубина составляет около 10 километров, что сопоставимо с Марианским жёлобом, а от поверхности океан отделяет слой льда толщиной от 30 до 40 километров.
Конечно, это открытие не стало сюрпризом для учёных. До этого "Кассини" уже проводил анализ веществ, выброшенных гейзерами, и определил, что на Энцеладе есть солёная жидкая вода, в которой содержатся органические молекулы.
Однако, насколько масштабен потайной резервуар, оставалось загадкой. По одной из версий вода и вовсе появлялась в результате трения ледяных глыб под поверхностью.
Разобраться в вопросе помогли гравитационные измерения, которые были сделаны во время трёх пролётов "Кассини" вблизи Энцелада в период с 2010 по 2012 год. Дважды зонд проходил над южным полюсом и один раз пролетел всего в 50 километрах от северного полюса спутника.
В это время исследователи на Земле точно отслеживали траекторию аппарата и по её отклонению рассчитали влияние гравитационных сил. Предварительные топографические измерения указывали на то, что гравитационное поле над южным полюсом должно быть существенно слабее, чем над северным. Но в реальности это оказалось не так.
"Единственной причиной таких гравитационных сил может быть наличие слоя воды под поверхностью, потому что вода более плотная по сравнению со льдом", — рассказывает в пресс-релизе член команды исследователей Дэвид Стивенсон (David Stevenson) из Калифорнийского технологического института.
По данным, полученным от двух пролётов "Кассини" над южным полюсом, учёные определили, что океан занимает большую часть южного полушария спутника и простирается как минимум до 50 градуса южной широты.
Это открытие помогает объяснить не только происхождение гейзеров, но и многих других загадочных особенностей Энцелада. Например, странные трещины (так называемые тигровые полосы), горячие области и отсутствие ударных кратеров в его южных областях.
Результаты исследования ставят Энцелад в один ряд с его соседом Титаном и спутником Юпитера Европой, где также была обнаружена жидкая вода. Кроме того он автоматически становится одним из наиболее интересных мест для поиска внеземной жизни. Для этого даже не придётся бурить многокилометровую скважину. Гейзеры регулярно выбрасывают в космос "бесплатные" образцы, что делает спутник Сатурна наиболее перспективным объектом для будущих исследований.
Масс-спектрометр на борту "Кассини" уже обнаружил в выбросах углерод, азот, простые органические соединения и другие элементы, которые могут использовать живые организмы. Остаётся надеяться, что сокращение финансирования программ NASA, направленных на исследования других планет, не помешает в будущем отправить к Сатурну новый более современный аппарат.
Также по теме:
Фонтан выше Эвереста: "Хаббл" заметил гигантские гейзеры на спутнике Юпитера
Ещё один спутник Сатурна может скрывать под поверхностью океан
Спутники газовых гигантов могут населять земные бактерии
Под поверхностью Титана учёные нашли океан из воды
На спутнике Сатурна обнаружен кислород
В морях Титана впервые заметили рябь от волн
