При всех достижениях современного конструирования авиатехники, крылья самолета до сих пор не отличаются безупречными аэродинамическими свойствами. Если бы на протяжении всего полёта самолёты двигались прямо и ровно, то поверхность крыла единой формы идеально соответствовала бы заданным требованиям.
Однако полёт воздушного судна подразумевает взлёт, посадку, набор и сброс высоты и манёвры различного рода, и для всех этих действий конфигурация крыла должна быть особенной. Инженеры попытались разрешить эту проблему созданием закрылков, однако и эта технология не соответствует всем необходимым требованиям. Так, она делает крыло менее эффективным в вопросе сопротивления, а полёт более шумным.
Американское космическое агентство NASA основало специальную программу Environmentally Responsible Aviation ("Авиация на основе принципов экологической ответственности"), целью которой является разработка и испытание технологий для повышения топливной эффективности самолётов и снижения шума во время полёта. В рамках этого проекта в Лётно-исследовательском центре имени Нила Армстронга проходят испытательные полёты воздушного судна, оснащённого инновационными крыльями-трансформерами.
Новая технология называется FlexFoil. Она была разработана инженерами из компании Flexsys в Энн-Арбор, штат Мичиган. Трансформеры FlexFoil легко интегрируются в заднюю кромку крыла самолёта и адаптируются к условиям полёта, оптимизируя аэродинамические свойства всего воздушного судна.
Для проведения лётных испытаний инженеры реконструировали самолёт Gulfstream III, заменив 5,7-метровые алюминиевые закрылки на трансформеры FlexFoil. В ходе практических испытаний разработчики планируют проверить, какие именно конфигурации трансформеров идеально подходят под те или иные манёвры во время полёта.
Учёные отмечают, что их детище обладает неоспоримыми преимуществами перед обычными закрылками самолётов. Самое главное из них — это пригодность к использованию практически в любых самолётах. Система FlexFoil может быть прикреплена к задней кромке воздушного судна независимо от того, было ли оно создано до или после появления этой технологии.
"Первый полёт прошёл строго в соответствии с планом — мы проверили многие ключевые элементы экспериментальных закрылков, — говорит Томас Ригни (Thomas Rigney), менеджер проекта. — Мы ожидаем, что эта технология позволит сделать самолёты будущего легче, эффективнее и тише. FlexFoil также имеет потенциал, чтобы сэкономить нам сотни миллионов в год на расходах на топливо".
Представители NASA также сообщают в пресс-релизе, что специалисты продолжают работу над поиском коммерческих применений для системы FlexFoil. По словам экспертов, эти применения в будущем могут даже выйти за пределы конструирования авиатехники.
