Учёные работают над созданием системы, которая позволит марсоходам в ближайшем будущем прокладывать навигационные маршруты лучше, а значит, и передвигаться быстрее, чем их предшественники.
Это весьма необходимая инновация: так, лучший на сегодняшний день исследователь Красной планеты ровер Curiosity сейчас проходит лишь около 200 метров в день. Когда марсоход сталкивается с препятствием, он не может принять самостоятельного решения. Ему приходится отправлять сообщение о проблеме на Землю и ждать указаний от операторов, а это (учитывая расстояние, на которое посылается сигнал) колоссальная трата времени.
Чтобы решить эту проблему, Маркс Вудс (Mark Woods), специалист Robotics Group при компании SCISYS и его коллеги разработали навигационную систему Seeker ("Искатель") (PDF-документ).
С помощью программного обеспечения, загруженного в марсоход, инженеры могут просто ввести координаты точки, которую роверу предстоит достичь, и система сама проложит маршрут, изучив все спутниковые снимки местности.
Одновременно с этим расположенная на борту марсохода камера будет сканировать окружающие породы и неровности, которые слишком малы, чтобы отобразиться на снимках спутников. Если препятствие обнаружится, Seeker автоматически корректирует маршрут так, что ровер просто огибает препятствие. Система также использует камеры и спутниковые данные для мониторинга прогресса.
Что интересно, система способна ориентироваться на местности с помощью относительно недорогих устройств – стереокамер, инерциальных измерительных модулей и датчиков солнца.
В 2012 году испытания системы Seeker были проведены в чилийской пустыне Атакама – именно её ландшафт часто используется для апробации техники для Красной планеты.
Там система руководила ровером RoboVolc который разрабатывается для того, чтобы передвигаться по краю вулканов, преодолевая несколько километров в течение одного дня. В октябре 2014 года состоялось последнее испытание, которое подтвердило способность системы направлять ровер в темноте.
Если испытания будут успешными и далее, система Seeker будет помогать роверу ExoMars Европейского космического агентства найти свой путь через бескрайние просторы марсианского грунта.
Запуск этого аппарата к Красной планете намечен на 2018 год. Разработчики рассчитывают, что "Искатель" будет полезен не только для космических, но и для наземных беспилотных транспортных средств недалёкого будущего.
