Американский космический аппарат "Мессенджер", пролетая на рекордно близком расстоянии – 200 километров - от поверхности Меркурия, провел фотосъемку ранее недоступных для ученых районов планеты, размер которых сравним с площадью Северной Америки. Космический зонд, пролетевший над поверхностью Меркурия в районе экватора со скоростью 23,8 тысячи километров час, успел сделать серию снимков и замеров, которые в ближайшее время должны быть переданы на Землю. "Зонд покрыл около 30 процентов территории планеты, которая ранее не была изучена космическим аппаратом, - рассказал принимающий участие в работе по проекту ученый из Университета Джонса Хопкинса (штат Мэриленд) Ральф Макнатт. - Все прошло так, как мы предполагали".
Это вторая из трех запланированных для космического аппарата встреч с Меркурием. В первый раз посланец Земли совершил пролет около ближайшей к Солнцу планеты в январе текущего года. Тогда было сделано более тысячи фотоснимков, запечатлевших 20 процентов территории планеты. Третья экспедиция запланирована на сентябрь 2009 года. Изучив полученные в январе данные, ученые пришли к выводу о том, что ключевую роль в формировании поверхности Меркурия сыграла вулканическая активность и что процесс уменьшения планеты в объеме шел дольше, чем предполагалось ранее. По словам Ральфа Макнатта, информация, полученная учеными по итогам второй миссии, при сопоставлении с ранее полученными данными даст четкое представление о топографических особенностях поверхности Меркурия.
Космический зонд "Мессенджер" - второй посланец НАСА к Меркурию. Первым стал зонд "Маринер-10", который в течение 1974-1975 годов за три пролета над планетой сфотографировал примерно 45 процентов его поверхности. По словам ученых, тогда полет зонда породил больше новых вопросов, чем дал ответов на имеющиеся.
На борту "Мессенджера" размещено семь научных приборов, которые могут помочь расшифровать многочисленные загадки Меркурия. Возможно, с их помощью удастся обнаружить "залежи" льда на теневых сторонах кратеров на полюсах этой планеты, диаметр которой равен 4880 километрам. Ученые рассчитывают на то, что полученная информация позволит разобраться с внутренним строением Меркурия, которое вызывает большие споры. Предполагается, что "Мессенджер", став в 2011 году искусственным спутником Меркурия, проработает на орбите примерно год, а затем, вероятно, упадет на его поверхность, информирует ИТАР-ТАСС.
