Когда учёные из американского космического агентства НАСА выбирали место для посадки ровера "Кьюриосити", они искали области со следами эрозии и наличием на поверхности древних марсианских грунтов. В итоге выбор пал на кратер Гейла, который дополнительно к вышеупомянутым критериям таил в себе ещё одну загадку — пятикилометровую гору Эолида (также известную как гора Шарпа). Она высится в центре гигантской воронки.
После удара астероида или кометы в центре кратера часто образуется возвышение, обусловленное движением массы грунта в момент столкновения. Но гора, сравнимая по высоте с Эльбрусом, не могла бы появиться таким образом.
За два года работы на Красной планете "мобильная лаборатория" собрала множество образцов пород, в том числе на склонах горы. Их анализ позволил учёным предположить, что в далёком прошлом кратер Гейла представлял собой озеро, заполненное водой. Около десяти миллионов лет назад донные отложения слой за слоем построили в центре водоёма сначала высокий холм, а затем и настоящую гору.
Ещё на первых фотографиях пика, сделанных марсоходом издалека, на склонах были заметны отложения, похожие на воздействие рек. Исследование проб, взятых у основания горы, показали, что её недра напоминают слоёный пирог, где один слой образован под действием воды, другой несёт следы ветряной эрозии. Но главным "действующим лицом", которое привлекло внимание учёных, стали осадочные породы, полосами поднимающиеся по склонам. Сравнивая их расположение с аналогичными структурами на поверхности Земли, исследователи пришли к выводу, что они оставлены потоками воды, которые спускались от кромки кратера к его центру и впадали в крупное озеро или цепь озёр. Некоторые из пород располагались под наклоном, что характерно для разветвлённых дельт рек.
"Это похоже на дельты небольших рек, наложенные одна на другую, — объясняет член научной группы "Кьюриосити" Санджив Гупта (Sanjeev Gupta) из Имперского колледжа в Лондоне. — Похоже, ровер пересёк границу местности, где раньше преобладали реки, и попал в область, в прошлом занятую озером".
Специалисты считают, что вода, стекающая в кратер, несла с собой много частиц породы, которые в виде отложений накладывались на более древние слои. Таким образом, уровень осадочных пород на дне постепенно подымался. Но, видимо, периодически вода опускалась, а может быть, водоём исчезал полностью. В эти сухие периоды ветер как искусный скульптор высекал из накопившегося осадка очертания будущей горы. Затем вода возвращалась, и приносила в кратер новый строительный материал.
Сейчас "Кьюриосити" поднимается всё выше по склону, и учёные ожидают появления новых доказательств своей теории.
"Самое замечательное в этом озере то, что оно исчезало и появлялось снова и снова, и нам предстоит узнать, за счёт чего возвращалась вода и как работал этот природный механизм, — сообщает Джон Гротцингер (John Grotzinger), ведущий специалист команды "Кьюриосити". — По мере того, как марсоход будет подниматься выше по склону горы Шарпа, мы проведём ряд экспериментов, чтобы проследить взаимосвязь атмосферы, воды и осадков. Мы также можем наблюдать, как с течением времени изменялся химический состав озера".
Если окажется, что в прошлом на Марсе действительно могли продолжительное время существовать целые озёра, значит, климат планеты был более тёплым и влажным, чем считают многие специалисты. Вполне возможно, что высокую влажность поддерживал круговорот воды, сопровождавшийся дождями и снегом. А это в свою очередь представляет собой идеальные условия для существования жизни.
