В субботу, 10 января 2015 года, к МКС была запущена частная ракета-носитель Falcon 9 с транспортным модулем Dragon, всё компании SpaceX. "Дракон" с полезным грузом для работы в космосе добрался до орбитального форпоста, но отработавшая своё первая ступень ракеты-носителя "Сокола" не смогла вернуться на плавучую платформу, расположенную в трёхстах километрах от северо-восточного побережья Флориды: ступень попросту рухнула на базу.
Напомним, что старт ракеты-носителя и капсулы несколько раз переносился, в том числе из-за неправильной работы двигателей второй ступени. Но в конце концов космические инженеры отправили аппарат в сторону орбиты.
"Близко, но без сигары в этот раз", — иронически написал в своём твиттере в скором времени после старта основатель компании SpaceX миллиардер Илон Маск.
Ракета Falcon, достигающая в высоту практически 70 метров, стартовала с мыса Канаверал в 4:47 по местному времени (12:47 по Москве). Уже через 9 минут корабль с грузом находился на расчётной орбите и взял курс к МКС, стыковка с которой намечена на понедельник 12 января. Между тем, первая ступень, отделившаяся уже через три минуты после старта, должна была мягко опуститься на специальную посадочную платформу в океане.
Согласно официальному заявлению компании SpaceX, вместо аккуратного приземления многотонная ступень с девятью маршевыми двигателями Merlin 1C рухнула на ожидавший её корабль. О жертвах среди персонала не сообщается, но их и не должно было быть, поскольку посадочная платформа была необитаема, а ближайший корабль сопровождения находился на расстоянии 16 километров от места предполагаемой посадки.
Несмотря на аварию, специалисты отмечают, что произошло точное попадание ступени на платформу, имеющей 90 метров в длину и 50 в ширину, что сопоставимо с размерами футбольного поля.
Инженеры не исключают возможность восстановления платформы в скором времени, так как повреждения не критичны для плавучей базы. Согласно предварительным данным, неудачная посадка ступени была связана с потерей части гидравлической жидкости в момент взлёта. Новые испытания возвращаемой ступени в компании SpaceX планируют провести уже в ближайшие месяцы.
Напомним также, что частная американская компания SpaceX с 2002 года занимается разработкой ракет для полётов в космос. Начиная с 2006 года, SpaceX регулярно осуществляет пуски ракет-носителей Falcon. В сотрудничестве с НАСА компания стремиться занять нишу, образовавшуюся в отрасли после закрытия программы шаттлов.
Последнее детище SpaceX ракета-носитель Falcon 9 способна доставлять на геопереходную орбиту до 4,8 тонн полезного груза. В рамках проекта Grasshopper ("Кузнечик") инженеры стремятся повторить концепцию многоразовых челноков, обеспечивая возврат и повторное использование первой ступени ракеты. Предполагается, что это позволит значительно снизить стоимость запусков и существенно ускорить подготовку к новым стартам.
