Ископаемые останки зверя размером с моторную лодку были найдены на территории живописного шотландского острова Скай. Большая часть острова во времена юрского периода, около 170 миллионов лет назад, находилась под водой и была частью большого острова, расположенного между континентами, которые постепенно отдалились друг от друга и превратились в Европу и Северную Америку.
Грозный хищник был на вершине своей пищевой цепи и питался обитавшими в океане акулами и заходящими на отмели динозаврами. Животное принадлежало к отряду ихтиозавров, то есть вымерших морских рептилий, имевших заострённую голову и четыре плавника. То есть ихтиозавры внешне были чем-то похожи на дельфинов, но выглядели более зловеще.
Группа палеонтологов, работавших в Шотландии, окрестила ранее не известный науке вид Dearcmhara shawcrossi. Слово Dearcmhara по-гэльски означает "морской ящер": таким образом учёные постарались отразить связь существа с Гебридскими островами.
"Это первый вид морских рептилий, найденный на территории Шотландии, – рассказывает в пресс-релизе руководитель проекта известный палеонтолог Стив Брюсатт (Steve Brusatte) из Эдинбургского университета. – Наша работа впервые описывает шотландского ихтиозавра".
Останки животного (фрагменты черепа, зубов, позвонков и верхней кости плавника) были найдены коллекционером-любителем Брайаном Шоукроссом (Brian Shawcross) около полувека назад.
Вместо того чтобы присвоить или продать образцы (что, к сожалению, случается нередко), Шоукросс пожертвовал их в музей Hunterian при университете Глазго.
Это позволило учёным изучить их, классифицировать и смоделировать то, как животное выглядело во плоти: по словам Брюсэтта, оно достигало около 4,3 метров в длину и питалось рыбами и морскими беспозвоночными. 170 миллионов лет назад обитавшие в этом регионе акулы были значительно меньше и примитивнее современных зубастых монстров, так что, возможно, Dearcmhara питался и ими.
"В это же время в этой и других частях Шотландии обитало множество динозавров, – рассказывает Брюсэтт. – Другие редкие ископаемые, кости, зубы и следы, обнаруженные на территории Скай, свидетельствуют о том, что здесь обитали в частности крупные зауроподы и плотоядные тероподы. Если кто-то из них так или иначе попадал в мелкие тёплые моря, где обитал Dearcmhara, вероятно, они становились ужином ихтиозавра".
Новый ископаемый вид был описан в журнале Scottish Journal of Geology.
