В июне 2014 года астрофизики из команды BICEP2 сообщили волнующую весть: им удалось найти слабые "завитки" в поляризации реликтового (древнейшего) излучения Вселенной. Это открытие могло бы означать, что данные наблюдения подтверждают теорию о существовании предсказанных Эйнштейном гравитационных волн ("складок" на полотне пространства-времени). Однако позднее учёными было собрано больше данных, которые позволили специалистам усомниться в однозначности открытия.
Команда руководителей космической миссии "Планк", которая также занимается исследованием реликтового излучения Вселенной, сообщила о своих сомнениях в том, что "завитки" в поляризации древнего света действительно вызваны воздействием гравитационных волн.
Почти всю вторую половину 2014 года члены обеих команд вели жаркие дискуссии на эту тему, но больше всего физикам хотелось докопаться до истины. По этой причине сотрудники эксперимента BICEP2 и проекта Planck Collaboration объединили свои усилия, чтобы найти единый и достоверный ответ на свои вопросы.
Совместное сотрудничество двух групп учёных, а также работа с полярным и космическим телескопами обернулись глубоким разочарованием для науки: авторы исследования утверждают, что особая B-мода поляризации реликтового излучения, скорее всего, была вовсе не доказательством древнейших явлений вроде гравитационных волн, а была вызвана присутствием межпланетной пыли.
Представители Европейского космического агентства объявили о долгожданных результатах 30 января 2015 года. За несколько часов до официального релиза, сотрудники ЕКА (специально или случайно) "слили" эту информацию в Сеть, после чего она широко распространилась по миру.
Отметим: специалисты в течение долгого времени говорили о том, что поляризация реликтового излучения может быть вызвана космической пылью, но только теперь с этим согласились все, и первичное заявление было отозвано. В дальнейшем учёным придётся отыскать новую, более уникальную "подпись" гравитационных волн, чтобы доказать их существование.
Совместная работа BICEP2 и Planck Collaboration заключалась в наложении полученных в ходе наблюдений данных друг на друга. Телескоп BICEP2 регистрировал поляризацию излучения на частоте 150 ГГц, тогда как обсерватория "Планк" наблюдала за тем же участком неба на 353 гигагерцах — частоте, которая записывает сигналы поляризации, исходящие от космической пыли.
Два набора данных продемонстрировали, что область, выявленная BICEP2 в июне 2014 года и считавшаяся источником наиболее мощного сигнала "от гравитационных волн", полностью совпадает с областью, которую "Планк" определил как источник межпланетного сгустка пыли. Последний и стал причиной B-моды поляризации, утверждается в пресс-релизе ЕКА.
"Наша совместная работа показала, что поиск В-моды поляризации является крайне ненадёжным доказательством присутствия гравитационных волн. В данный момент мы не смогли подтвердить волнующее открытие", — говорит сотрудник коллаборации "Планк" Жан-Лу Пюже (Jean-Loup Puget) из Университета Париж-Сюд в Орсэ.
Исследование микроволнового фона Вселенной было одним из ясных и очевидных подходов к доказательству существования гравитационных волн. Теперь же стало ясно, что ориентироваться на поляризацию космического излучения в данном вопросе рискованно, поскольку шанс проявления фоновых явлений, таких как воздействие межпланетной пыли, слишком высок.
В будущем исследователям предстоит разработать новую методику поиска загадочной ряби пространства-времени, предсказанной Эйнштейном. И возможно, она будет связана уже не с наблюдениями за космосом.
