Учёным уже давно известно, что паразиты могут влиять на поведение хозяина. Например, нематоды, внедряющиеся в организм тропических муравьёв вида Cephalotes atratus, заставляют насекомых поднимать брюшко кверху, а само брюшко окрашивают в ярко-красный цвет. Таким образом муравей становится похож на ягоду, и его нередко съедают птицы, необходимые для следующего этапа жизненного цикла нематод.
Предполагается также, что простейший паразит Toxoplasma gondii может влиять на поведение человека: например, делать его более рискованным и замедлять реакцию.
Во многих случаях на разных этапах жизни паразит подыскивает себе различных хозяев. Именно поэтому патогенный организм должен направить одного носителя в необходимом направлении, чтобы найти возможность перейти к следующему хозяину. Однако если носитель содержит нескольких паразитов разных возрастов в своём организме, интересы нахлебников могут оказаться совершенно противоположными.
Так, недавно учёные установили: когда два ленточных червя поражают одного и того же хозяина, они могут объединиться, чтобы увеличить своё влияние на его поведение. Однако, если паразиты преследуют разные цели, они могут активно саботировать друг друга, пытаясь "перехватить управление".
Нина Хафер (Nina Hafer) и профессор Манфред Милинский (Manfred Milinski), изучающие паразитов в Институте эволюционной биологии Макса Планка, инфицировали мелких ракообразных Macrocyclops albidus несколькими ленточными червями вида Schistocephalus solidus. Они проживают в рачках, но для следующего этапа жизненного цикла должны перейти в рыбу.
Предыдущие исследования показали, что заражённые молодыми ленточными червями рачки становятся менее активными, чем неинфицированные животные. Следовательно, у рачков меньше шансов быть замеченными и съеденными рыбами. Однако, когда паразиты дозревают до готовности сменить хозяина, они заставляют рачков двигаться быстрее, привлекая внимание хищников.
Хафер и Милинский обнаружили, что, когда два ленточных червя в одном и том же ракообразном готовы найти нового хозяина, они объединяют свои силы, чтобы сделать рачка ещё более активным. Однако когда старший паразит делит хозяина с младшим, старшее животное всегда побеждает. Младшие ленточные черви почти не влияли на хозяев и не могли снизить его активность, как ни старались. В ходе экспериментов биологи выяснили, что паразит постарше "выигрывал" даже в том случае, если к нему подселяли двух младших конкурентов.
Научная статья об управлении паразитами хозяином была опубликована в журнале Evolution.
