Группа астрономов из США, Европы, Чили и Южной Африки установила, что 70 тысяч лет назад Солнечную систему, скорее всего, посещала другая звезда. Гостьей могла быть недавно открытая тусклая двойная звезда Шольца (также известная под кодовым названием WISE J072003.20-084651.2). Она прошла через дальнюю область нашей Солнечной системы, называемую Облаком Оорта. Ни одна другая из известных звёзд ещё никогда не приближалась так близко к Солнечной системе — в пять раз ближе, чем ближайшее на настоящий момент светило Проксима Центавра.
Звезда Шольца — часть двойной системы, состоящей из красного карлика (массой около 8% от массы Солнца) и коричневого карлика (массой около 6% от массы Солнца).
Коричневые карлики принято называть "неудавшимися" звёздами, так как их массы малы, а водорода и прочих лёгких элементов в их ядрах слишком мало для длительного поддержания термоядерных реакций. Но даже при этом они намного массивней, нежели газовые гиганты вроде Юпитера.
Эрик Мамажек из Рочестерского университета и его коллеги проанализировали скорость и траекторию движения звезды Шольца. Её траектория указывает на то, что 70 тысяч лет назад светило прошло на расстоянии около 52 тысяч астрономических единиц, то есть около 0,8 световых года или 8 миллиардов километров, от Земли. В космических масштабах это расстояние совсем невелико, ведь наш ближайший сосед, звезда Проксима Центавра, удалён от Земли на 4,2 световых года.
Астрономы на 98% уверены, что двойная звезда прошла по пограничному региону Солнечной системы, так называемому внешнему Облаку Оорта, заполненному кометами.
Первоначально необычная звезда привлекла внимание Мамажека, когда он общался с соавтором работы Валентином Ивановым (Valentin D. Ivanov) из Европейской южной обсерватории.
Космический объект обладал достаточно необычным сочетанием характеристик: несмотря на свою близость к Земле (в данный момент звезда находится на расстоянии всего в 20 световых лет от нас), светило движется достаточно медленно. Поначалу астрономы даже не могли понять, приближается ли она к Солнечной системе или удаляется от неё.
Построенная траектория движения звезды Шольца также не вносила ясности. Существовало два варианта развития событий: либо звезда направляется к Солнечной системе, либо удаляется от неё после сравнительно недавнего сближения.
А вот расчёты тангенциальной скорости показали, что звезда всё-таки удаляется от Солнца. Выяснив лучевую скорость тела, астрономы поняли, что в относительно недалёком (по космическим меркам) прошлом звезде удалось "погостить" в нашей системе.
Иванов и его сотрудники использовали спектрографы Южноафриканского большого телескопа (SALT) и Магелланова телескопа в Лас-Кампанас, Чили, для наблюдения за светилом. В результате учёные охарактеризовали звезду Шольца, измерив её спектр и радиальную скорость с помощью доплеровского сдвига.
После того как исследователи собрали воедино полученную информацию, они пришли к выводу: звезда Шольца максимально приближалась к Солнцу около 70 тысяч лет назад.
До сих пор исследователям не было известно о подобных случаях "прихода в гости". Однако, согласно прогнозам, одна из "звёзд-изгоев" HIP 85605 должна будет приблизиться к Солнечной системе через 240-470 тысяч лет. Правда, Мамажек считает, что прежние расчёты ошибочны и вряд ли HIP 85605 пройдёт через Облако Оорта.
Астрономы надеются, что в прошлом такие явления случались не единожды. Они планируют использовать данные космического телескопа "Гайя" (Gaia), чтобы отследить траектории других звёзд, которые, возможно, приближались к нам в прошлом или приблизятся в далёком будущем.
К слову, несмотря на то, что звезда Шольца в настоящий момент является далёким небольшим тусклым красным карликом, вполне вероятно, что его прохождение через Облако Оорта могло привести к вспышке, которая увеличила его яркость в тысячи раз. Вполне возможно, что предки современных людей наблюдали за звездой Шольца 70 тысяч лет назад в течение нескольких минут или даже часов.
Научная статья о необычном открытии появилась в издании Astrophysical Journal Letters.
