Антарктический покров из снега и льда скрывает огромный и богатый ландшафт из вулканов, рек и озёр. Результаты первой экспедиции к подлёдным осадочным породам показали наличие остатков древних лесов, питающих обитающие в холодных глубинах животные сообщества.
Озеро Уилланс расположено под одноимённым ледяным потоком в юго-восточной части ледника Росса на западе Антарктиды. Оно залегает под почти километровым слоем льда, но, несмотря на это, озеро наполнено водой.
В январе 2013 года американские учёные пробурили лёд и взяли пробы воды в озере, а также пробы осадочных пород с его дна. В осадке были обнаружены микрофоссилии (ископаемые остатки, которые можно изучить только под микроскопом) морских организмов и окаменелая пыльца буковых и хвойных деревьев.
Возраст пыльцы составляет около 34 миллионов лет. В те времена Антарктида состояла из островов, заросших пышными лесами и разделённых солёными фьордами. В настоящее время остатки этих древних растений предоставляют необходимые питательные вещества современным животным. Анализ проб воды из озера также показал процветающее микробное сообщество, которое обитает в кромешной тьме, при высоком давлении и низких температурах.
"Приятно понимать, что давно погибшая жизнь сегодня питает современные микробные экосистемы", – рассказывает автор исследования Славек Тулащик (Slawek Tulaczyk) из Калифорнийского университета в Санта-Крус.
В январе 2015 года команда пробурила соседний с озером подлёдный водоём и была ошеломлена, обнаружив рыбу, губок, морских звёзд, актиний и ракообразных, живущих в темноте. Вероятно, питательные вещества эти более сложные живые существа получают также из отложений, оставленных древним миром этих мест.
Исследователи отсняли водную жизнь с помощью дистанционно управляемого аппарата Icefin, который способен погружаться на глубину в 1,5 километра ниже уровня моря и проводить трёхкилометровые обследования дна. Это устройство проникает под воду через пробуренное в 20-метровой толще льда отверстие.
По словам учёных проекта, тонкое устройство имеет множество необходимых датчиков как для навигации, так и для океанологических исследований, при этом оно способно погружаться гораздо глубже, чем другие аппараты подобного плана.
Вместо системы GPS, которая под толстым слоем льда не работает, Icefin использует навигационную систему SLAM, что позволяет аппарату построить трёхмерную карту неизвестной подлёдной среды.
Кадры, полученные с помощью Icefin, могут помочь учёным лучше узнать, как животные выживают в экстремальных условиях, и понять, как шельфовые ледники Антарктиды меняются из-за потепления. Вероятно, подобные технологии помогут также отыскать жизнь на других планетах.
Предыдущие исследования показали также, что не везде под слоем замёрзшей воды царит невероятный холод: подо льдами скрываются также и вулканы, некоторые из которых извергались в последние пару тысячелетий, пробивая отверстия в ледяной шапке.
Тулащик опускал на дно озера Уилланс термометры и измерял геотермальную активность. Это исследование позволило ему обнаружить огромный тепловой поток, похожий на тот, что наблюдается в Йеллоустоне. По мнению учёного, полученные данные повышают вероятность того, что где-то на дне озера может скрываться гидротермальное жерло.
Больше фотографий экспедиции Icefin можно увидеть в альбоме учёных исследовательского института Джорджии на сайте Flickr.
