Аспирант Бристольского университета (Bristol University) Эван Сэйтта (Evan Saitta) вызвал серьёзные споры среди палеонтологов. В своей работе, опубликованной в издании PLOS One, он утверждает, что нашёл различия между самцами и самками стегозавра. Однако некоторые видные исследователи отнеслись к исследованию критически.
В 2009 году Сэйтта, будучи школьником, вызвался помочь учёным на раскопках костей динозавров в штате Монтана. В течение следующих нескольких лет он собственноручно откопал пять скелетов стегозавров и заметил странную особенность их спинных пластин. Большинство скелетов принадлежащих виду Stegosaurus mjosi имели широкие костяные образования овальной формы. Но у некоторых находок пластины были узкие и длинные.
Эти различия так заинтересовали молодого человека, что, поступив в университет, он внимательно ознакомился со многими скелетами стегозавров, найденными по всему миру. Оказалось, что узкие и широкие пластины распределялись примерно поровну. Тут-то у него и появилось предположение, что разная форма пластин может быть проявлением полового диморфизма.
В поисках дополнительных доказательств своей гипотезы исследователь стал рассматривать другие версии, объясняющие различия пластин, чтобы исключить лишние. Например, пластины могли изменяться в течение жизни животного. Но, рассматривая костную ткань под микроскопом, Сэйтта пришёл к выводу, что оба типа образований могли принадлежать и молодым, и взрослым динозаврам.
Учёный не может точно сказать, какие признаки относятся к мужскому, а какие к женскому полу, но он предполагает, что широкие пластины всё же принадлежали самцам.
"В мире современных животных, самцы, как правило, украшены гораздо больше самок, — говорит Сэйтта в пресс-релизе. — В данном случае площадь широких пластин на 45% больше узких, и я считаю, что они служили самцам украшением для привлечения партнёрши, а высокие пластины у самок могли играть роль шипов для защиты".
Не все палеонтологи оценивают работу Сэйтты положительно. Одни критики указывают на то, что использованный метод определения возраста динозавров не позволяет однозначно сказать, что животное больше не росло. Кроме того, отмечается, что в исследовании использовался скелет стегозавра из музея в Швейцарии, который составлен из костей разных животных. Впрочем, в ответ на критику учёный пишет, что его гипотеза имеет достаточно доказательств и без швейцарского скелета.
Интересно, что недовольство коллег вызвал и тот факт, что учёный использовал в своей работе кости динозавров, найденные частной компанией. Многие палеонтологи считают, что из-за таких организаций ценные материалы уходят в частные коллекции и становятся недоступными для изучения. Поэтому этика профессии не допускает такого сотрудничества. Но Сэйтта и тут возражает, говоря, что для него возможность изучить кости динозавров стоит гораздо выше того, кто ими владеет.
Несмотря на споры, у молодого специалиста нашлось достаточно сторонников, которые указывают на то, что половой диморфизм мог быть характерен и для других ископаемых ужасных ящеров. Специалисты указывают на то, что часто скелеты, принадлежащие особям одного вида, имеют разный размер гребней или носовых рогов.
