Всем известно, что бурые медведи проводят зиму в спячке и, благодаря снижению метаболизма, пережидают голодный период. У белых медведей тяжелые времена, наоборот, наступают летом, когда льды тают, и площадь охотничьих угодий серьезно сокращается. Раньше ученые предполагали, что и самые крупные наземные хищники в неблагоприятный сезон могут впадать в так называемую "ходячую спячку", когда биологические процессы замедляются для экономии энергии. Однако новое исследование, опубликованное в издании Science, показывает, что метаболизм белых медведей летом снижается незначительно. Это означает, что потепление климата, которое в Арктике опережает прогнозы, не сулит хозяевам Севера ничего хорошего.
Джон Уайтмен (John Whiteman) из Вайомингского университета и его коллеги одели ошейники, снабженные GPS-маяками и датчиками активности, на двадцать медведей из популяции, обитающей в море Бофорта к северу от Аляски. Кроме того семнадцати животным хирургическим путем имплантировали зонды, регистрирующие температуру тела, которая тесно связана со скоростью обмена веществ. Ученые отслеживали жизнедеятельность белых медведей на протяжении двух лет и не обнаружили достоверных различий между животными, выходившими летом на сушу, и их собратьями, которые по мере таяния льда отступали дальше на север.
У хищников, проводивших лето на льду, отмечено небольшое снижение температуры тела на 0,7 градуса по Цельсию. Это слишком мало, чтобы говорить о замедлении метаболизма, зато соответствует данным исследований других животных во время голодания. Для сравнения: температура тела бурых медведей во время спячки резко снижается на два градуса по Цельсию в течение нескольких недель.
"Эти результаты говорят о том, что медведи вряд ли сумеют избежать опасного снижение уровня питания и, в конечном счете, борьбы за выживание, которую им придётся вести по мере снижения площади льда и увеличения продолжительности летнего периода", — говорит Уайтмен.
В тоже время ученые обнаружили, что белые медведи используют необычную физиологическую реакцию, чтобы снизить потери тепла во время купания в ледяной воде. Они допускают временное охлаждение верхнего слоя кожи, чтобы создать изолирующую оболочку и сохранить тепло в более глубоких тканях. Такая местная гипотермия позволяет животным совершать длительные заплывы, хотя пределы этих возможностей изучены плохо. Известен случай, когда самка белого медведя за девять дней преодолела вплавь свыше 650 километров от берега Аляски до границы пакового льда, потеряв при этом 22% массы тела.
"Многие коллеги, даже некоторые члены нашей команды, сомневались в том, что такое исследование возможно, пока мы на самом деле не сделали это, — отмечает соавтор работы Мерав Бен-Давид (Merav Ben-David) в пресс-релизе университета. — Можете себе представить чрезвычайно аккуратную и стерильную операцию при минус 29 градусах по Цельсию, когда вам в лицо дует ветер. Вот что я имею в виду, когда говорю, что в материально-техническом плане это был сложный проект".
В 2008 году белые медведи были внесены в список исчезающих видов. Тогда численность этих животных в Арктике составляла от 20 до 25 тысяч особей. Недавно специалисты Центра изучения дикой природы при Геологической службе США (USGS Patuxent Wildlife Research Center) сообщили, что белые медведи могут полностью исчезнуть к 2025 году, если люди не предпримут решительных мер по их сохранению.
