31 октября 2014 года в небе над калифорнийской пустыней Мохаве потерпел катастрофу корабль SpaceShipTwo, разработанный компанией Virgin Galactic для коммерческих суборбитальных полётов. Этот инцидент чуть не поставил крест на амбициозном проекте британского миллиардера Ричарда Брэнсона (Richard Branson) и нанёс серьёзный удар по всей зарождающейся отрасли космического туризма.
Ещё раньше некоторые эксперты указывали на проблемы, связанные с конструкцией воздушного судна, которые могли привести к аварии. Но, как сообщается в отчёте американского Национального совета по безопасности на транспорте (NTSB), причиной разрушения корабля стала не техническая неисправность, а ошибка пилота.
По словам экспертов, на видео из кабины отчётливо видно, как опытный лётчик-испытатель Майкл Элсбери (Michael Alsbury) разблокировал хвостовые балки аппарата раньше, чем требовалось. Эта ошибка в итоге привела к распаду корабля и стоила пилоту жизни. Второй пилот Питер Сиболт (Peter Siebold) сумел катапультироваться, но получил тяжёлые травмы.
По плану после включения ракетного двигателя хвостовые балки должны были оставаться сложенными до достижения скорости в 1,4 Маха. Вместо этого Элсбери дёрнул рычаг ещё до прохождения звукового барьера на скорости 0,92 Маха.
Однако списать всё на просчёт погибшего пилота не удастся. Расследование установило, что инженеры компании Scaled Composites, построившей корабль, сосредоточились на действиях пилотов в случае неполадок, но не учли возможность ошибки в ходе нормального полёта. В результате программа обучения пилотов оказалась недостаточной для безопасного управления кораблём. Подвижные хвостовые балки необходимы для обеспечения устойчивости SpaceShipTwo во время возвращения в атмосферу Земли, и в ходе подготовки пилоты были хорошо осведомлены, что произойдёт, если разблокировать их слишком поздно. Но при этом никто не предупредил экипаж о недопустимости преждевременного раскрытия.
Стоит отметить, что ещё до катастрофы специалисты Virgin Galactic внесли изменения в конструкцию будущих суборбитальных кораблей, призванные не допустить раннего раскрытия хвостовых балок.
NTSB также возложил ответственность за инцидент на Федеральное управление гражданской авиации США (FAA), которое в мае 2013 года сообщило разработчикам SpaceShipTwo о том, что анализ рисков не допускает начало испытательных полётов. Но уже через два месяца контролирующий орган отозвал свои требования и выдал разрешение на полёты. В ходе расследования было установлено, что инспекторы FAA не ознакомились с самим транспортным средством и думали, что их замечания были выполнены.
Эксперты NTSB предложили восемь рекомендаций для FAA, направленные на повышение безопасности испытательных полётов. Они указали на необходимость тесной работы с частными космическими компаниями ещё до начала проектирования транспортных средств, а не перед стартом их эксплуатации.
"Сотни людей, чья квалификация для космических полётов обусловлена лишь способностью приобрести билет, ждут возможности попасть в космос, — говорит председатель NTSB Кристофер Харт (Christopher Hart). — Чтобы такие полёты были безопасными, коммерческому космическому туризму необходимо продолжать развиваться и совершенствоваться".
