Планетологи NASA активно планируют одну из самых перспективных миссий ближайших лет — Марс 2020 — в рамках которой одноимённый ровер спустится на поверхность Красной планеты и начнёт поиск признаков инопланетной жизни.
Сегодня учёные объявили о том, что список из 21 возможных кандидатов в места высадки для марсохода сократили до восьми. Решения принимались путём голосования на трёхдневном семинаре, который прошёл в Монровии, Калифорния.
Больше всего голосов набрал кратер Эзеро (Jezero crater), в котором была замечена высохшая дельта древней реки — там могут находиться органические молекулы. Учёные отмечают, что интерес представляет не только дельта бывшей реки, но и скалы, расположенные вверх по течению: и там, и там могут быть признаки марсианской жизни.
Вторыми в списке оказались Колумбийские холмы (Columbia Hills). Этот регион ранее был изучен ровером "Спирит". Марсоход тогда обнаружил отложения кремния, которые могли быть выброшены на поверхность некой древней гидротермальной системой, которая в свою очередь могла питать жизнь, существовавшую миллиарды лет назад.
Также на семинаре рассматривали возможность высадки марсохода на краю ударной структуры Isidis Basin, богатой карбонатными отложениями. Изучение этой местности поможет учёным понять, как Марс в древности потерял свою некогда густую атмосферу, состоящую из диоксида углерода.
Новый ровер "Марс 2020", стоимость которого составляет $1,5 миллиарда, будет во многом похож на знаменитый "Кьюриосити". Однако в отличие от последнего, "Марс 2020" должен будет пробурить поверхность Красной планеты в нескольких местах, добыть образцы грунта — каждый размером с карандаш — и доставить их на Землю для проведения дальнейших анализов.
Так же как и "Кьюриосити", "Марс 2020" должен будет опуститься на исследуемую планету по технологии "небесного крана". Однако учёные думают, как сократить эллипсы почти вдвое — с 13 километров до 7 километров.
Что касается главной задачи нового марсохода, то исследователи стремятся получить образцы грунта двух различных типов. Прежде всего, учёных интересуют породы, имеющие максимальные шансы на сохранение следов древней биологической активности на Марсе, а во-вторых, им необходимы магматические породы, по анализу которых можно будет понять, как сформировался Марс.
Получить и то, и другое, исследуя всего одну локацию, не получится. Поэтому сейчас необходимо сделать ровер как можно более подвижным: учёные объявили, что в отличие от предшественников, у "Марса 2020" не будет громоздких масс-спектрометров. Вместо анализа поверхности планеты прямо на месте, новый ровер сосредоточится на сборе образцов и доставке их на Землю.
Восемь отобранных потенциальных мест высадки для "Марса 2020" будут вновь рассмотрены учёными на следующем семинаре, который пройдёт в 2017 году. Тогда число кандидатов собираются сократить до четырёх. Помимо научной значимости мест высадки будущего аппарата, необходимо будет оценить, насколько с инженерной точки зрения реально будет его туда поместить.
Напомним, что в 2016 году на Красную планету учёные планируют отправить американский зонд InSight, а в 2019 году примарсится аппарат ExoMars, создаваемый Европой и Россией.
