В 2003 году космический телескоп Хаббл впервые зарегистрировал на карликовой планете Церере странные белые пятна, которые с тех пор не давали покоя учёным. Прояснить ситуацию призван был космический аппарат Dawn ("Рассвет"), который приблизился к Церере в начале 2015 года и с тех пор передаёт на Землю снимки её поверхности.
Первые чёткие изображения были сделаны с расстояния свыше 40 тысяч километров. Затем аппарат совершил переход на вторую рабочую орбиту — 4400 километров. И вот, наконец, американское космическое агентство NASA опубликовало новое наиболее качественное не сегодняшний день изображение загадочных пятен с третьей научной орбиты высотой всего 1470 километров.
Разрешение новых снимков в три раза выше лучших предыдущих фотографий и составляет 140 метров на пиксель. Контраст между яркими белыми областями на дне кратера Оккатор и серой поверхностью Цереры оказался столь велик, что специалистам пришлось объединить два изображения полученных на разных настройках камеры.
"Dawn превратил то, что ещё недавно выглядело как несколько ярких точек в сложный и красивый пейзаж, — говорит главный инженер миссии Марк Рэйман (Marc Rayman) из Лаборатории реактивного движения NASA в Пасадене. — Скоро научный анализ покажет геологическую и химическую природу этого загадочного и завораживающего внеземного пейзажа".
Аппарат уже закончил два из девяти намеченных 11-дневных циклов картографирования карликовой планеты и 9 сентября приступил к третьему. В ходе каждого облёта угол съёмки немного изменяется, что позволяет составить трёхмерную модель поверхности. Так на основании полученных данных учёные выяснили, что кратер Оккатор глубиной два километра имеет практически отвесные стены.
Впрочем, главная тайна природы белых пятен до сих пор остаётся нераскрытой. По одной из версий они представляют собой выход на поверхность скрытого под корой льда. Но последние измерения показали, что количество и длина волны отражённого пятнами света не совпадает с прогнозами. По мнению учёных, пятна также могут оказаться криовулканами или гейзерами. Остаётся надеяться, что дальнейшие исследования прояснят природу этих образований.
Стоит отметить, что на Церере есть и другие интересные объекты. Например, ударные кратеры Урвара и Ялод, которые окружены сетью глубоких трещин, и похожая на пирамиду гора высотой около шести километров с яркими полосами на крутых склонах.
В конце октября станция перейдёт к финальному и самому захватывающему этапу своей работы, спустившись на орбиту высотой 375 километров.
