Специалисты американского космического агентства NASA выбрали пять ключевых миссий по изучению объектов Солнечной системы, на одну или две из которых в ближайшие годы будет выделено $450 миллионов.
Основными объектами интереса стали астероиды, представляющие опасность для жизни на Земле, и планета Венера. К последней аппараты NASA не добирались с 1994 года.
Сразу две миссии к второй планете получат финансирование американского космического агентства. В ходе первой (VERITAS) к Венере отправится радиолокационный орбитальный зонд, который будет изучать спрятанную под облаками поверхность и помогать строить карты планеты. В ходе второй (DAVINCI) атмосферный зонд в течении часа будет погружаться в кислотные облака и передавать собираемые данные об атмосфере на Землю.
Кроме того, средствами поддержат телескоп NEOCam, который будет охотиться за потенциально опасными астероидами. Напомним, что в 2005 году Конгресс США обязал главных астрономов страны к 2020 году научиться заблаговременно находить 90% астероидов диаметром более 140 метров. Ради миссии NEOCam специалисты NASA отказались от сотрудничества с частной компанией B612, разрабатывающей проект телескопа "Страж".
Недостаток финансирования также не будет испытывать миссия к одному из самых крупных объектов Пояса астероидов и исключительно богатому железом и никелем астероиду (16) Психея. Считается, что он является оголённым ядром планетезимали. Во времена формирования протопланет она в ходе столкновения, потеряла свои внешние каменные оболочки, сохранив лишь металлическое ядро, которое, вероятно, обладает магнитными свойствами. Как отмечают разработчики миссии, Психея — это единственное ядро, которое человечество когда-либо сможет увидеть. Старт миссии назначен на 2020 год, добраться аппарат сможет к 2026 году.
Также NASA проспонсирует полёт аппарата Lucy к троянским астероидам, "обитающим" на орбите Юпитера. Эти необычные космические тела пока изучены недостаточно, но считается, что они могли зародиться на дальних рубежах Солнечной системы, в Поясе Койпера, а потом переместились на орбиту планеты-гиганта. Старт миссии назначен на 2021 год, к месту назначения аппарат доберётся к 2032 году.
Каждой из этих миссий космическое агентство США выделит по $3 миллиона на дальнейшую разработку идей реализации целей. К сентябрю 2016 года из пяти проектов будет выбрана одна или, если позволит бюджет, две миссии, которые отправятся в полёт.
Конкурс программы Discovery существует с 1996 года и рассматривает проекты по изучению любых тел Солнечной системы кроме Земли и Солнца. Всего в феврале 2015 года на конкурс было подано 27 заявок, и, по словам специалистов NASA, все они были оформлены и проработаны на удивление качественно. В дальнейшем не прошедшие "в финал" проекты также смогут принять участие в конкурсе, даже если сейчас им не удалось получить финансирование на дальнейшее развитие.
Кстати, среди них есть весьма интересные. Так, одна группа исследователей хочет запустить аппарат, который проанализирует выбросы вулканов Ио, спутника Юпитера. Другая готова отправить миссию для изучения гейзерных выбросов сатурнианской луны Энцелада, которые могут содержать следы внеземной жизни. Кроме того, несколько проектов планируют изучить кометы и марсианские спутники Фобос и Деймос.
Любопытно, что четырьмя из пяти выбранных миссий, будут руководить женщины. Все пять "финалистов" в ближайшее время получат по $3 миллиона на дальнейшую проработку концепции миссий. Итоги конкурса будут подведены примерно через год.
Отметим, что среди прежних победителей программы Discovery (название переводится как "Открытие") такие всем известные проекты, как телескоп Kepler и зонды Dawn и GRAIL. Из предстоящих миссий стоит упомянуть марсианскую миссию InSight.
