Европейское космическое агентство назвало марсианский регион плато Оксиа (Oxia Planum) основным кандидатом на звание посадочной площадки ровера ExoMars в 2018 году. Это путешествие станет частью российско-европейской миссии, направленной на демонстрацию новейших технологий и поиск признаков жизни – прошлой и нынешней. Миссию планируется запустить в 2018 году. Она будет состоять из спускаемого аппарата и марсохода, который высадится на поверхность Марса в январе 2019 года.
Место для будущей высадки выбирают уже достаточно долго: процесс отбора начался ещё в декабре 2013 года. Специалистам необходимо выбрать область возле марсианского экватора, близ которой будет около двух километров интересной для разведки местности. Её ровер сможет изучить на протяжении 218 марсианских суток (солов).
Учёные выбирали между долиной Гипанис (Hypanis Vallis), долиной Маврт (Mawrth Vallis), плато Оксиа или Оксиа-Палусом (Oxia Palus). В настоящее время плато Оксиа считается самой перспективной локацией.
Проект ExoMars станет совместным для ЕКА и "Роскосмоса". Европейское космическое агентство предоставит два космических аппарата для первой части миссии в 2016 году: Trace Gas Orbiter (TGO) и Демонстрационный десантный модуль "Скиапарелли" (Schiaparelli EDM) для изучения марсианской атмосферы, а также космический аппарат-носитель и ровер для миссии 2018 года. "Роскосмос" будет конструировать спускаемый модуль и поверхностные платформы для спуска ровера в 2018 году, а также пусковые установки для обеих миссий. Инструментарий для исследования будет предоставлен обоими учреждениями.
Цель программы ExoMars – демонстрация технологий, которые будут необходимы для выполнения более поздних миссий, среди которых высадка, разведка, бурение и подготовки проб для дальнейшего возвращения на Землю в будущем.
Ожидается, что марсоход, отправленный к Красной планете в 2018 году, будет искать вероятные признаки жизни на области разведки, где, как считается, некогда присутствовала жидкая вода.
Роботизированный исследователь будет оснащён буром, способным брать образцы на расстоянии двух метров под поверхностью Марса, где признаки жизни могли сохраниться, избежав воздействия мощной солнечной радиации и химических условий поверхности.
Если всё пойдёт по плану, аппараты миссии будут отправлены к Красной планете с помощью ракеты-носителя "Протон" с космодрома Байконур в Казахстане в мае 2018 года и спустятся на поверхность Марса через 9 месяцев. В случае если производство аппаратов не уложится в график, то запуск будет перенесён на два года и состоится в августе 2020 года (посадка, соответственно, ожидается в апреле 2021 года). Такая долгая задержка обуславливается тем, что Марс и Земля выравниваются оптимальным для полёта образом лишь каждые 26 месяцев.
