С тех пор как специалисты Европейского космического агентства провели успешную посадку модуля "Филы" (Philae) на комету 67P/Чурюмова-Герасименко, ими ведутся дискуссии о том, что же делать с самим аппаратом "Розетта" (Rosetta), который ныне располагается на орбите близ 67Р.
Напомним, что миссия "Розетта" стартовала в 2004 году и через 10 лет стала первым аппаратом, который вышел на орбиту кометы. А мягкая посадка "Филы" на поверхность 67P стала одним из самых обсуждаемых космических событий 2014 года. Но уже с июля 2015 года учёные не получали никаких данных от спускаемого аппарата и не уверены, что когда-либо получат.
Тем не менее исследование кометы с её орбиты с помощью "Розетты" продолжается полным ходом. Хотя и эти работы имеют свой конечный срок. В сентябре 2016 года истекает финансирование проекта, а комета будет продолжать свой путь обратно в открытый космос — туда, где солнечные лучи уже не будут поступать в объёме, необходимом для зарядки батарей аппарата.
Руководитель полёта Андреа Аккомаццо (Andrea Accomazzo) считает, что идеальным вариантом будет, если "Розетта", опустившись на поверхность кометы, останется на ней в спящем состоянии, а через 4-5 лет, когда она вернётся к Солнцу, аппарат смог бы продолжить свою миссию. При этом Андреа так же отмечает, что низкие температуры могут нанести непоправимый урон "Розетте".
Другие специалисты опасаются, что топливный и другие ресурсы аппарата могут быть исчерпаны к его возвращению. Кроме этого, многие из главных исследователей миссии начали свою работу над проектом более 20 лет назад, и среди специалистов ходит шутка, в которой есть доля правды, что "нет никакого смысла отправлять в спячку старый эксперимент со старой командой".
На данный момент итогом споров стало не самое деликатное решение — обрушить "Розетту" на комету. Вариант краш-посадки стал наиболее вероятным ещё в прошлом году, но только сейчас специалисты начали разрабатывать план, как это сделать с наибольшей выгодой для науки.
Максимальное сближение "Розетты" с кометой было во время запуска зонда "Филы" и составило около 8 километров. Предположительно, аппарат приблизится к этой же отметке к августу 2016 года, после чего его продолжат сближать с кометой по эллиптическим орбитам, пока он не рухнет на её поверхность.
"Розетта" тяжелее и оснащена гораздо более разнообразным набором датчиков и прочего оборудования, чем её спускаемый модуль. Аппарат будет спускаться медленнее и учёные надеются, что за это время он сможет передать на Землю большой объём новых данных о комете.
Например, при сближении на четыре километра "Розетта" должна различить потоки газов, исходящих от двух частей 67P, и определить их состав, что даст информацию об их происхождении.
Максимального разрешения снимков удастся добиться на высоте в 500 метров. Оно должно будет составить меньше одного сантиметра на пиксель. Исследователи надеются получить таким образом информацию о поверхности кометы и сопоставить с данными о её деятельности, полученными с орбиты. Безусловно, весь свой последний год Rosetta будет в том числе следить и за возможными сигналами от модуля "Филы".
Команда миссии не может точно прогнозировать, как долго "Розетта" будет передавать данные во время своего спуска. Даже при самом точном расчёте траектории, неравномерное гравитационное поле 67P оставит за собой последнее слово.
После столкновения с кометой аппарат, предназначенный для работы на орбите, уже не сможет настроить антенну для связи с Землёй или изменить положение своих солнечных батарей.
"После того, как мы коснёмся, ударимся или разобьёмся о поверхность 67P, можно сказать, что игра будет окончена", — заключает ещё один из руководителей операциями космического аппарата Сильвен Лодио (Sylvain Lodiot).
