Солнечная буря, миновавшая Землю, но поразившая Марс в марте 2014 года, подтвердила давние подозрения учёных о том, что солнце "спалило" марсианскую атмосферу, оголив таким образом планету за пару миллиардов лет.
Нынешнее открытие специалистов NASA, основанное на данных миссии MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN), в прошлом году достигшей Красной планеты с целью изучения эволюции атмосферы и летучих веществ, имеет огромное значение для понимания того, как Марс превратился из тёплой и влажной планеты, вероятно, пригодной для поддержания жизни и похожей на древнюю Землю, в холодную и засушливую пустыню.
Вполне вероятно, что в уничтожении атмосферы Марса повинны различные факторы. Однако результаты изучения нынешней постоянной атмосферы Красной планеты показали, что главный её враг ― родное светило.
В частности, 8 марта 2015 года выброс корональной массы – разогнанный до гигантских скоростей поток заряженных частиц из солнечной короны – поразил Марс. Аппарат MAVEN несколько раз "нырял" в истончившуюся атмосферу Красной планеты, чтобы изучить процесс в подробностях. Периодически он достигал высоты в 200 километров над поверхностью и делал замеры.
Планетологи установили, что, попав в солнечный "шторм", ионы кислорода и CO2 из верхних слоёв атмосферы Марса выбрасываются в космос на скоростях, которые были как минимум в 10-20 раз выше обычных. То есть атмосфера Марса истончается в 10-20 раз быстрее. Исследователи установили, что каждую секунду Марс в среднем теряет 100 граммов вещества из атмосферы.
Учёные говорят, что молодой Марс, по всей видимости, потерял большую часть своей атмосферы из-за солнечных бурь, ведь тогда Солнце было гораздо активнее. Однако прежде, чем атмосфера начала истончаться, Марс защищала исчезнувшая на настоящий момент магнитосфера.
Пока неизвестно, насколько на этот процесс влияют различные дополнительные параметры – космическое излучение и другие явления, например, химические реакции газов в атмосфере.
Возможно, что в течение ближайших двух миллиардов лет Марс останется полностью без атмосферы.
Другие команды исследователей сейчас пытаются выяснить скорость сбегания изотопов аргона-38 и аргона-36. Это поможет вычислить, сколько всего газа было утеряно Марсом ранее.
В дальнейшем учёные также надеются использовать данные зонда MAVEN для того, чтобы точно восстановить историю воды Марса.
Эти первые результаты подтвердили теорию, согласно которой большая часть воды удалилась в космос, а та, что осталась, заключена во льдах под поверхностью планеты.
Научные статьи о новых данных по марсианской атмосфере были опубликованы изданиями Science и Geophysical Research Letters.
