Более тысячи тесно связанных, но всё-таки отличающихся друг от друга видов цихловых рыб обитают в озере Малави на юго-западе Африки – это больше, чем в любом другом озере в мире. Огромное количество близкородственных видов, обитающих в одной среде, удивляет биологов, потому что до сих пор совершенно непонятно, что лежит в основе такой необычной диверсификации именно в этом месте.
"Некоторые учёные полагают, что причины диверсификации были экологического плана, другие – что биологического, – комментирует один из авторов новой научной работы Кристофер Шольц (Christopher Scholz) из Сиракузского университета в Нью-Йорке. – Например, некоторые самки не идентифицируют самцов чужого для них цвета, что может привести к сексуальной изоляции между различными группами рыб".
Чтобы попытаться как-то разрешить эти споры, Шольц и его команда изучала осадочные породы озера, возраст которого составляет около 1,3 миллиона лет. Исследователи обнаружили, что в течение всех этих лет уровень воды понижался более чем на 200 метров примерно 24 раза.
Эти драматические изменения меняли среду обитания, изменяли pH и солевой состав воды, а также иногда разделяли одно озеро на несколько мелких водоёмов. Это в конечном счёте и заставило рыб адаптироваться к новым условиям путём диверсификации, делают вывод учёные.
Примечательно, что даже после того, как озеро вновь сформировалось в единый водоём и разные популяции рыб объединились, они всё равно сохранили видовые отличия.
Чтобы понять, как именно это произошло, учёные планируют обратиться к генетическому анализу и изучить поведения цихлид, в том числе механизма спаривания и кормления.
Кстати, это не единственный подобный пример удивительного разнообразия близкородственных видов: например, в озере Танганьика, к северу от Малави, наблюдается огромное видовое разнообразие улиток.
Научная статья группы Шольца была опубликована изданием Proceedings of the National Academy of Sciences.
