Исследователи долгие годы ломали голову над тем, какое место в эволюционном древе занимал загадочный таллимонстр (Tullimonstrum gregarium) – существо, жившее 300 миллионов лет тому назад. Его первые ископаемые останки были найдены в 1955 году на руднике в Иллинойсе в отложениях дельты древней реки коллекционером и палеонтологом-любителем Фрэнсисом Талли (Francis Tully).
В этой локации также были обнаружены останки других животных, сохраняющихся лишь в исключительных условиях, в том числе медуз, морских огурцов, мальков рыб и икры. Позже там же были найдены тысячи ископаемых таллимонстров, при этом нигде кроме Иллинойса учёным не удалось обнаружить ни одного скелета этого странного существа.
Странный "монстр Талли" оставался загадкой для учёных – они полагали, что животное было родственником червей и моллюсков.
У животного при жизни было мягкое тело, что усложнило квалификацию, так как осталось очень мало следов тканей. Предыдущие интерпретации сравнивали его с червём, моллюском, членистоногим или конодонтами – группой вымерших существ, которые, как считалось, имели отдалённое отношение к современным рыбам.
По словам учёных, при жизни T. gregarium достигало около 10 сантиметров в длину, его тело было тонким и сегментированным, он обладал широко расставленными глазами на стебельках, хвостовым плавником и хоботком с челюстями, на которых росли острые зубы. Также у существа были жабры.
Теперь, проанализировав более 1200 музейных образцов, американские учёные пришли к выводу, что ископаемое принадлежало вовсе не к группе беспозвоночных. Оно было позвоночным и тесно связано с такими современными круглоротыми рыбами, как миноги и миксины.
"Простейший рудиментарный позвоночник (хорда) таллимонстра, функционировавший как спинной мозг, раньше принимали за след кишки, – комментирует Виктория МакКой (Victoria McCoy) из Йельского университета. – Конечно, животное выглядело, мягко говоря, странно – оно больше похоже на инопланетного пришельца, нежели на предка ныне живущих существ, но мы обнаружили, что у него было много общего с современными миногами. Это показало, что эволюция может взять нечто знакомое и превратить его в что-то странное, не изменяя наши представления о древе жизни".
Описание вида было опубликовано в журнале Nature.
