Ещё в девятнадцатом веке астрономы предпринимали попытки найти планеты вблизи звёзд за пределами Солнечной системы. Однако первая не солнечная планета, существование которой позже подтвердили современные телескопы, была открыта лишь в 1988 году.
Но, как оказывается, ещё в самом начале двадцатого века в руках у учёных были доказательства присутствия планетной системы рядом со звездой ван Маанена, на которые, как это часто бывает, никто не обратил внимание.
Около года назад астрофизик Джей Фарихи (Jay Farihi) из Университетского колледжа Лондона связался с директором обсерватории Института наук Карнеги Джоном Малкэйем (John Mulchaey) и попросил показать ему пластинки с записями спектра звезды ван Маанена, сделанные вскоре после её открытия в 1917 году. Они понадобились учёному для написания научного обзора.
В те далёкие времена, когда астрономам были недоступны цифровые инструменты, они использовали стеклянные фотопластинки, на которые записывали спектры звёзд и исследовали распределение составляющих их света. Эта информация позволяла получить сведения о химическом составе далёких светил и даже помогла разработать классификацию звёзд, которую учёные используют до наших дней.
В ответ на просьбу исследователи нашли в архиве пластинки, полученные в калифорнийской обсерватории Маунт-Вильсон и подписанные рукой её тогдашнего директора Уолтера Адамса (Walter Adams). В этих записях не отмечалось ничего необычного, кроме того, что звезда выглядит более горячей, чем Солнце.
Но Фарихи внимательно изучил записи и с удивлением обнаружил на них так называемые линии поглощения, которые появляются в спектре, когда свет от звезды проходит через какой-то объект и изменяется. Цвет (длина волны) этих линий позволяет определить вещество, которое блокировало часть света, и в данном случае это оказались тяжёлые элементы: кальций, магний и железо, которые не могут присутствовать в составе звезды на этой стадии развития. Светило, как правило, имеет в своём составе более лёгкие элементы, из которых в ходе реакций постепенно синтезируются более тяжёлые.
Белые карлики, к которым относится звезда ван Маанена, представляют собой финальную стадию эволюции звёзд, похожих на наше Солнце, и образуются после полного истощения источников термоядерной энергии.
Долгое время считалось, что вблизи этих объектов не сохраняется никаких остатков бывших планет. И лишь в последние 12 лет с помощью самых современных телескопов астрономы выяснили, что наличие подписи тяжёлых элементов в спектре некоторых белых карликов, свидетельствуют о наличии у них особого типа экзопланетных систем с огромными кольцами из пыли и камней.
"Удивительно осознавать, что эта пластинка 1917 года из нашего архива содержит самые ранние записанные свидетельства существования загрязнённой планетной системы у белого карлика, – говорит Малкэй. – А тот факт, что эта запись сделана таким видным астрономом, как Уолтер Адамс, поражает ещё больше".
До сих пор ни у одного белого карлика не удалось найти полноценную планету, но Фарихи считает, что это лишь вопрос времени.
"Механизм, который создаёт кольца планетного мусора, падающего на атмосферу звезды, требует гравитационного влияния полноценных планет, и это процесс не может происходить без присутствия планет", – поясняет учёный.
Малкэй добавляет, что в подвалах Университета науки Карнеги хранятся около 250 тысяч похожих пластин из многих обсерваторий, и в будущем они могут преподнести ещё много открытий.
Статья, ради которой Фарихи разыскал пластинку со спектром звезды ван Маанена, опубликована в издании New Astronomy Reviews.
