Геологоразведчики обнаружили в Танзании богатый источник гелия, который имеет жизненно важное значение для производства МРТ-сканеров и работы Большого адронного коллайдера. Помог им в этом новый разработанный метод обнаружения газа.
Запасы гелия – одного из самых лёгких в мире газов – истощаются. По этой причине некоторые учёные начали призывать прекратить его использование в индустрии развлечений, например, для надувания воздушных шаров, а все истощающиеся источники передать в пользование науки и медицины.
Теперь же проблема может быть решена, так как исследователи обнаружили огромные запасы этого ценного газа под Великой рифтовой долиной в Танзании. Они настолько велики, что могли бы заполнить порядка 600 тысяч олимпийских бассейнов. Согласно оценкам, в подземном месторождении находится 1,53 миллиарда кубических метров – достаточно чтобы заполнить 1,2 миллиона МРТ-сканеров.
"Ранее гелий никогда не находили преднамеренно", — говорит Крис Бэллентайн (Chris Ballentine) из Оксфордского университета.
Поясним, что в настоящее время в промышленности гелий получают из гелийсодержащих природных газов. От других газов гелий отделяют методом глубокого охлаждения. И до настоящего времени гелий никогда прежде не находили намерено, обычно случайно и в небольших количествах, во время бурения нефтяных или газовых скважин.
Теперь же исследовательская группа из Оксфордского и Даремского университетов в ходе сотрудничества с норвежской компанией Helium One разработала абсолютно новый подход к разведывательным работам по поиску гелия. И впервые использование этого метода привело к открытию огромного месторождения в Танзании.
Исследование показало, что вулканическая активность сильно нагревает породы, в том числе древние, и в итоге из них высвобождается гелий. В пределах танзанийской части Восточно-Африканской рифтовой долины вулканы таким образом выпустили гелий из древних глубоких пород, который затем попал в ловушку более мелких месторождений газа.
Дивена Данабалан (Diveena Danabalan) из Даремского университета говорит: "Мы показали, что вулканы в рифтовой долине играют важную роль в формировании рентабельных запасов гелия. Но, если газовые ловушки расположены слишком близко к вулкану, есть риск того, что вулканические газы, такие как углекислый газ, разбавят гелий".
По словам учёного, сейчас специалисты работают над поиском других месторождений, которые могут содержать "чистый" гелий — без вулканических примесей.
Отметим, что сейчас гелий используется в качестве охлаждающего вещества в медицине, а космическое ведомство США НАСА использует его в ракетном топливе. Газ имеет и несколько других применений: от металлургии до пищевой промышленности.
"До изобретения МРТ люди не могли представить, что нам понадобится много гелия. Кто знает, какие удивительные научные достижения потребуют большого количества гелия в будущем?", — добавляет Том Долфин (Tom Dolphin), анестезиолог из Лондона, не принимавший участия в этой работе.
