Заточённые в камень миллионы лет назад останки некоторых динозавров не так-то просто раскрывают свои секреты. Однако недавно самый крупный в мире рентгеновский аппарат помог точно определить, как выглядел скелет одного из самых ранних и самых примитивных травоядных динозавров – гетеродонтозавра (Heterodontosaurus tucki).
Несмотря на то, что подобные существа были широко распространены в начале юрского периода, их останки считаются редкой находкой.
Однако не так давно палеонтологи обнаружили наиболее полный ископаемый скелет причудливого динозавра, бродившего по земле около 200 миллионов лет назад. Этот ценный экземпляр был найден учёными Восточно-Капской провинции Южной Африки.
При изучении костей Heterodontosaurus tucki возникла серьёзная проблема – они были буквально "встроены" в твёрдый камень, и любые попытки извлечь их оттуда могли только навредить. Кроме того, места, в которых сохранились кости, находились в "ловушке" минералов, из-за чего невозможно было использовать традиционные компьютерные томографы.
Чтобы изучить останки динозавра и при этом не нанести им непоправимый ущерб, команда учёных из Университета Витватерсранда совместно с палеонтологами из Европейского центра синхротронного излучения (ESRF) использовала высокоэнергетические рентгеновские лучи. Это помогло учёным неинвазивно реконструировать скелет динозавра в мельчайших подробностях.
Кстати, это стало первым случаем сканирования полного скелета динозавра – до этого исследователи ESRF проверяли на рентгене только ископаемые кости, зубы или черепа.
Сканирование Heterodontosaurus tucki показало, что это был миниатюрный травоядный динозавр, у которого зубы располагались в задней части челюсти, а большие белые клыки – спереди.
Учёные считают, что динозавр использовал свои зубы для перетирания растительной пиши, а большие клыки – для выкапывания корней растений и, возможно, для защиты в бою. Впервые исследователи имеют полную челюсть динозавра, благодаря чему можно проверить некоторые предположения.
Тем не менее, по словам палеонтологов, они ещё многого не знают о ранних травоядных динозаврах. Нужны новые образцы и новые технологии (наподобие тех, что разрабатываются в ESRF), чтобы заполнить недостающие пробелы.
Исследователи надеются также создать реконструкцию мозга животного в 3D-формате, чтобы проверить, был ли динозавр способен на сложные формы поведения.
Кроме того, теперь, когда учёные получили цифровое отображение костей животного, они могут с помощью компьютерного моделирования "прикрепить" к скелету мышцы. Так можно узнать, как динозавр передвигался, всегда ли он ходил на двух ногах или порой использовал четыре конечности. Выяснить это учёные намерены в своих последующих исследованиях.
