Одна из последних известных нам популяций шерстистых мамонтов, существовавших на острове Святого Павла недалеко от Аляски, исчезла с лица земли пять с половиной тысяч лет назад.
Только теперь команде учёных удалось установить точную дату, используя три метода исследования: радиоуглеродный анализ найденных костей животного, изучение фрагментов ДНК мамонтов, найденных в образцах осадочных пород, а также изучение проб отложений со дна одного из нескольких пресных озёр острова.
Также долгое время оставалось загадкой, что послужило причиной гибели животных. Некоторые специалисты предполагали, что их полностью истребили люди. Однако теперь исследователи из Университета Аляски в городе Фэрбенкс установили, что огромные животные вымерли из-за отсутствия пресной воды.
Популяция шерстистых мамонтов, населявших остров Святого Павла (скорее всего, одна из последних в мире), чувствовала себя достаточно комфортно на протяжении нескольких тысяч лет. Там не было людей, которые могли бы охотиться на животных: человек появился в этой местности только в ХVIII веке. Кроме того, на острове было большое количество пресной воды, а также достаточно много еды.
Заметим, что большинство шерстистых мамонтов вымерло около 10500 лет назад. Причиной тому послужило много факторов, основные – изменение климата, а также охота. Однако группе мамонтов, обитавших на острове святого Павла, удалось просуществовать на пять тысяч лет дольше. В связи с этим исследователи предположили, что животные на острове столкнулись с другой угрозой.
Всему виной оказались изменения в окружающей среде (кстати, поразительно похожие на те, что происходят и сегодня).
По мере того, как изменялся климат после ледниковой эпохи, уровень моря вследствие потепления начинал повышаться. Это привело к тому, что остров – жилище мамонтов – стал уменьшаться в размерах, а солёная вода всё чаще попадала в пресноводные озёра, что делало их непригодными для утоления жажды.
Кроме того, гигантские животные буквально оказались в ловушке, так как перешеек, соединявший Аляску и Евразию, затопило водой, и найти новый дом с достаточным количеством пресной воды они уже не могли.
Дополнительная проблема состояла и в сокращении ресурсов питания. Так как пресноводные озёра встречались реже, всё больше животных начинало ими пользоваться. "Они толпились вокруг одних и тех же источников, что уничтожало растительность. Похожее явлением мы наблюдаем и у современных слонов", — отмечает автор исследования профессор Рассел Грэхем (Russell Graham) из Университета штата Пенсильвания.
По его словам, современным слонам необходимо от 70 до 200 литров воды в день. "Мы предполагаем, что мамонтам требовалось не меньше. Такое большое количество воды, необходимое животным, могло также привести к быстрому истощению озёр", — отмечает профессор.
По мнению исследователей, научная работа представляет собой наиболее точное описание событий, приведших к исчезновению мамонтов. А кроме того, она наглядно показывает, что и сегодняшнее изменение климата может иметь аналогичное воздействие на жителей маленьких островов.
Добавим, что самая последняя на Земле группа мамонтов жила на большом острове Врангеля и исчезла с лица планеты примерно 4000 лет назад. Однако до сих пор неизвестно, что послужило тому причиной. Теперь исследователи надеются раскрыть и эту тайну.
Научная статья палеонтологов опубликована в издании Proceedings of the National Academy of Sciences.
