В июле 2016 года в живописнейшей провинции Китая Гуйчжоу вдали от источников радиочастотного излучения было завершено строительство самого большого в мире сферического радиотелескопа – FAST (что в переводе на русский язык расшифровывается, как "сферический радиотелескоп с пятисотметровой апертурой"). Площадь его чаши превышает 30 футбольных полей.
Огромный диск был собран из отдельных 4450 треугольных панелей (отражателей). Отмечается, что диаметр рефлектора FAST составляет 500 метров, что на 200 метров больше, чем у его ближайшего конкурента – известнейшей 300-метровой Обсерватории Аресибо (Arecibo Observatory) в Пуэрто-Рико.
25 сентября 2016 года состоялось официальное открытие телескопа, на котором присутствовало около 200 учёных из разных стран. Счастливчикам разрешили заглянуть во "всевидящее око". Эта первая, полученная с помощью FAST, информация будет использована для дальнейшей отладки, процесс которой может занять три или более лет. Об этом сообщил заместитель руководителя проекта астроном Национальной астрономической обсерватории Китая Пен Бо (Peng Bo).
Только после этого научные команды со всего мира смогут поучаствовать в распределении времени использования телескопа для своих исследований. И это отличная новость. Многие обсерватории в разных странах мира открыты для научного сообщества, но нельзя было быть уверенным до конца в поддержании этой традиции в отношении FAST, ввиду обычной политической линии Китая.
Одной из главных задач для нового телескопа называют поиск и изучение пульсаров – вращающихся звёзд, которые отправляют к Земле короткие периодические всплески радиоволн. Когда FAST начнёт свою работу, астрономы надеются увеличить число открытых пульсаров как минимум вдвое (на данный момент известно 2600 "мигающих" звёзд).
С пульсарами также связывают надежды на дальнейшее изучение гравитационных волн. Ожидается, что FAST позволит наблюдать их на протяжении более продолжительного времени, чем работающие на данный момент телескопы. Исследователи рассчитывают зафиксировать искажение периодов между вспышками пульсаров, что будет свидетельствовать о той самой ряби пространства-времени.
Не меньший интерес вызывают и облака водорода, подающие очень слабые сигналы, но вместе с тем таящие важную информацию о формировании Вселенной. Ну, и, конечно же, как и при вводе любого другого нового научного инструмента для изучения космоса, землян не оставляет надежда на встречу с инопланетным разумом.
Телескоп был разработан таким образом, чтобы отдельные панели могли перестраиваться для поддержания фокуса, отслеживая радиоволны от конкретных объектов. Это придаёт устройству гораздо больший диапазон и чувствительность по сравнению с другими телескопами. Но, с другой стороны, конструкция получается очень сложной. Необходимо постоянно следить за нормальным функционированием 2225 приводов. Только на первом этапе тестирования команда инженеров обнаружила, что более 150 из них являются проблемными.
Главный научный советник программы Нань Жэньдун (Nan Rendong) считает, что это далеко не все технические проблемы телескопа. Впрочем, без них невозможен никакой амбициозный проект такого масштаба. Учёный работает в команде буквально с зарождения самой идеи FAST с 1990-х годов и считает проект настоящей сагой.
Да, в ближайшие месяцы мы вряд ли узнаем о существовании инопланетной жизни, не поговорим с инопланетянами и не раскроем всех секретов тёмной материи, по крайней мере, с помощью FAST. Но, пожалуй, главное сейчас – не торопить события и планомерно проводить настройку этого уникального по потенциалу инструмента для его долгой и надёжной будущей работы на благо всего мира.
