Человеческое тело состоит из триллионов различных клеток, которые, по сути, являются основными единицами жизни. Они делятся, растут и приобретают определённые функции на этапе эмбрионального развития, что, в конце концов, приводит к образованию различных типов тканей (клетки кожи, нейроны, жировые клетки). Последние объединяются, чтобы сформировать органы, такие как лёгкие или головной мозг.
Идея систематизации типов клеток, конечно же, не нова, а её необходимость напрашивается сама собой, но подход может быть разным. Так, до недавнего времени всё знание о клетках сводилось к тому, что было можно разглядеть под микроскопом. Один из более современных подходов подразумевает анализ сотен или даже тысяч клеток и усреднение данных по ним. Но с развитием молекулярной биологии у современных учёных появилась возможность заглянуть гораздо глубже.
Международное научное сообщество выступило с инициативой создания атласа клеток человека, основанного на транскриптоме, то есть на индивидуальном для каждого типа клеток, наборе различных молекул РНК. Именно транскриптом наилучшим образом характеризует функциональную активность одной клетки, группы клеток или определённой ткани.
Ещё несколько лет назад такой подход к систематизации был просто невозможен. Но последние достижения в области одноклеточной геномики позволяют выделить индивидуальные клетки из органов и тканей и определить в каждой из них не только транскриптом, но и другие важные молекулы.
Будучи не менее амбициозным проектом, чем "Геном человека" (Human Genome Project), возглавленный нобелевским лауреатом Джеймсом Уотсоном (James Watson) "Атлас клеток человека" призван не только чётко разграничить различные типы клеток, но также представить их конкретные свойства. Кроме того, в рамках проекта будут собраны данные по всем возможным отклонениям для каждого типа клеток. И, наконец, будет составлена карта эталонного здорового человеческого тела.
Новый атлас будет доступен для учёных по всему миру. Исследователи надеются, что результаты проекта лягут в основу более глубокого понимания функционирования человеческого организма и процессов развития различных заболеваний. А может быть, именно этот атлас станет ключом к разработке принципиально новых методов диагностики и лечения.
Для обсуждения первого этапа реализации проекта 13-14 октября 2016 года в Лондоне было созвано международное совещание, организованное американским Институтом Броуда (Broad Institute), английским Институтом Сенгера и Фондом Wellcome Trust, на котором собрались специалисты со всего мира.
"Мы считаем, что наличие подробного описания всех типов клеток в здоровом организме человека окажет воздействие практически на все аспекты биологии и медицины в последующие десятилетия, — рассказывает один из инициаторов проекта доктор Авив Регев (Aviv Regev) в официальном пресс-релизе встречи. Сейчас у нас есть инструменты, чтобы понять, из чего мы состоим, как работают наши тела, и раскрыть, как меняются все эти ячейки, когда мы заболеваем. Создавая этот атлас, мы разрабатываем новый исследовательский инструмент для всего сообщества".
