Столкновение Южно-Американской и Северо-Американской литосферных плит привело к тому, что на поверхность океана оказался вытолкнутым кусок суши, который мы привыкли называть Панамским перешейком. Это одно из самых важных геологических событий в новейшей истории Земли. Оно повлекло за собой формирование биоразнообразия американских континентов в том виде, в котором мы его знаем. Кроме этого, образование перешейка оказало существенное влияние и на климат не только Западного полушария, но и всей планеты в целом.
Геологические данные показывают, что формирование перешейка завершилось три миллиона лет назад. Но относительно недавно начала появляться информация о том, что биотический обмен (массовые миграции видов и другие процессы) между континентами начался задолго до этого. В связи с этим в головы некоторых исследователей закралась мысль, что процесс появления нового участка суши мог быть более сложным, чем было принято считать.
Новая теория о процессе формирования перешейка возникла, можно сказать, случайно, а именно в процессе изучения эволюционных и популяционно-генетических аспектов жизни кочевых муравьёв рода Eciton. Одна из ведущих авторов нового исследования Корри Моро (Corrie Moreau) из Филдовского музея естествознания (Иллинойс, США) предприняла попытку разобраться в биологическом разнообразии этих насекомых и неожиданно оказалась втянутой в геологическую полемику.
Дело в том, что представители этого рода кочевых муравьёв обитают как в Южной, так и в Центральной Америке, но при этом перемещаться они могут строго по суше, поскольку даже у их самок нет крыльев.
Моро и её коллеги воспользовались техникой генотипирования, которая позволяет проводить сравнение индивидуальных геномов или их отдельных частей. Объектами исследования стали муравьи девяти видов, которые обитают в Бразилии и южной Мексике. Итоговое сравнение вариаций генов проводилось как между видами, так и среди отдельных особей.
В результате учёные обнаружили, что генетически изученные виды муравьёв разошлись от семи до четырёх миллионов лет назад, то есть существенно раньше, чем закончилось формирование перешейка "по официальной версии".
В своей статье, опубликованной в издании Molecular Ecology авторы делают предположение, что процесс образования суши здесь был многоступенчатым и, вполне вероятно, что она то частично выходила на поверхность, то погружалась обратно под воду, и так несколько раз. В пользу этого довода говорит тот факт, что, согласно генетическим данным, массовая миграция муравьёв между континентами происходила дважды.
Интересно, что муравьи – не единственные, кому удалось пошатнуть дату образования суши между континентами. Существуют данные о приматах и растениях, которые умудрились каким-то образом пересечь пресловутую водную преграду 18 и даже 20 миллионов лет назад. Но все эти примеры не смогут в одночасье положить конец спорам, а только "подкладывают дров" в костёр жаркой полемики на этот счёт. И, тем не менее, "муравьиные" доводы многими специалистами признаются как очень веские.
