Капли окаменевшей смолы деревьев ценятся не только за свою золотую красоту, но и за тех крошечных существ, которых они порой сохраняют в своих недрах. Возраст многих из них исчисляется миллионами лет — а значит, это бесценный источник знаний для палеонтологов.
Но один кусок янтаря, обнаруженный учёными не так давно на рынке в Мьянме, оказался действительно редким сокровищем: в нём сохранилась часть оперённого хвоста. Последний принадлежал небольшому двуногому динозавру, жившему порядка 99 миллионов лет назад.
Открытие действительно является уникальным, поскольку палеонтологи и не думали искать в янтаре останки древних ящеров. Однако теперь у учёных есть ценный кусок янтаря с частью древнего ящера внутри, который поможет заглянуть в раннюю эволюцию оперения этих животных.
По словам другого палеонтолога и энтомолога Майкла Энгеля (Michael Engel) из Университета Канзаса, янтарь удивительно полезен, так как позволяет узнать много нового о древних существах и растениях. "Он достаточно точно сохраняет объекты", — говорит он. Например, горные породы часто предоставляют исследователям лишь отпечаток скелета животного, подчас сильно деформированный, а янтарь сохраняет миниатюрных существ полностью и часто даже "застаёт их" в процессе какого-либо действия. То есть учёные могут посудить не просто о внешнем виде, а об образе жизни древнего существа.
Хотя, конечно, довольно трудно найти в янтаре крупных животных, застрявших когда-то в липком потоке смолы. Тем не менее и такое случается: например, однажды учёные обнаружили в янтаре старейшего в мире хамелеона и целых 11 древних ящериц. Бывает, что также везёт и с остатками древних растений.
Запасы янтаря, обнаруживаемые на севере Мьянмы, содержат одни из самых разнообразных "наборов" останков животных мелового периода. Палеонтолог Лида Син (Lida Xing) из Китайского университета геологических наук в Пекине буквально охотится за важным содержимым древней смолы на рынках Мьянмы. Например, ранее он уже находил там два прекрасно сохранившихся крошечных крыла эпохи динозавров. Повезло и в этот раз, учёный наткнулся на янтарь, содержавший 3,6-сантиметровую часть оперённого хвоста.
Син обратился к палеонтологу Райану Маккеллару (Ryan McKellar) из Королевского музея Саскачевана в Канаде. Исследователи сделали серию фотографий с помощью микроскопа и компьютерной томографии, чтобы изучить восемь сохранившихся позвонков и перьев (такое сочетание методик позволило детально изучить найденный объект со всех ракурсов).
В отличие от позвонков археоптерикса (древнего существа, которое, по мнению многих учёных, было одной из самых ранних птиц) или современных пернатых, найденные позвонки не были объединены в один цельный стержень на кончике хвоста. Вместо этого хвост, найденный в янтаре, был жгутикообразным и гибким, изгибавшимся в нескольких местах одновременно.
По мнению исследователей, такие результаты говорят о том, что хозяин хвоста не был птицей, а был настоящим динозавром, и, вероятнее всего, древний ящер принадлежал к группе маленьких двуногих существ, которых называют целурозавры.
Исследователи изучили сохранившиеся окаменелые структуры, в древности содержавшие пигменты, придававшие перьям цвет, и сделали вывод, что теропод имел каштаново-коричневый окрас в верхней части хвоста, а его "изнанка" была чуть светлее. Янтарь также позволил специалистам изучить структуру оперения животного в объёме.
Оперение современных птиц имеет центральный стержень или "рахис", который разветвляется на ряд бородок, а они, в свою очередь, вновь распадаются на тонкие бородочки. Но у найденного образца "рахис" относительно тонкий и гибкий по сравнению с толстым и жёстким центральным стержнем в хвостах современных птиц.
Между тем, структура самих бородочек достаточно сложная с тонкими рядами разветвлений, как и у современных пернатых. В целом структура оперения наводит на мысль о том, что животное не было способно к полёту, говорит Маккеллар.
Хольц согласен с выводами другого учёного. Животное, вероятно, не могло летать, говорит он, отмечая, что открытие подтверждает и другое заключение: скорее всего, оперение развивалось не для полёта (или не только для него), а например, для сохранения тепла или служило для привлечения партнёров для спаривания.
Описание необыкновенной "хвостатой" находки опубликовано палеонтологами в журнале Current Biology.
