Трое превратились в пятерых. Местность Лаэтоли на севере Танзании – это участок культовых древних следов, оставленных здесь около 3,6 миллиона лет назад. Тогда трое представителей вида известного примата Люси (Australopithecus afarensis) – древнего предка человека — пересекали эту местность большими шагами. Но недавно было сделано ещё одно открытие: учёными были найдены следы ещё двух особей.
К ранее обнаруженным 70 следам были добавлены ещё 14 отпечатков ног. Открытие было столь удивительным, что "мы не смогли проронить ни слова", говорит Марко Черин (Marco Cherin) из итальянского Университета Перуджи.
Новые находки отпечатков стоп могут кардинально изменить представление учёных о местности Лаэтоли и о социальной жизни A. afarensis. Кроме того, они могут рассказать даже о стиле ходьбы древних приматов и их представлениях о семейной жизни.
Впервые следы на участке Лаэтоли были обнаружены в 1976 году. Ничего подобного исследователям до того находить не удавалось – древнейшие следы гоминин. Древнейшими они остаются и на сегодняшний день. Тот участок учёные окрестили "местом G".
Отпечатки стоп сохранились совершенно случайным образом, поскольку много лет назад группа A. afarensis проходила по влажному вулканическому пеплу, который оставался таковым очень недолгое время и вскоре превратился в твёрдый туф (лёгкая, сцементированная, пористая горная порода). "Геофизики говорят, что процесс затвердевания, должно быть, происходил всего за несколько часов", — говорит Черин.
Новое открытие (как это часто бывает) было сделано совершенно случайно. Местные власти хотели построить рядом с Лаэтоли музей для привлечения туристов, поэтому чиновники попросили исследователя Фиделиса Масао (Fidelis Masao) из Университета Дар-эс-Салама изучить, какое воздействие строительные работы окажут на ценный участок земли.
Он и его коллеги выкопали примерно 65 ям, чтобы лучше оценить объём слоя вулканического пепла, в котором следы и были обнаружены. Однако в одной яме специалисты нашли новые следы. В итоге археологи, в том числе и Черин, приступили к их изучению.
"Удивительно, что спустя почти четыре десятилетия после первого открытия были обнаружены новые следы в тех же местах. Они могли быть оставлены в тот же день миллионы лет назад", — говорит Уильям Юнгерс (William Jungers) из Университета Нью-Йорка в Стоуни-Брук.
Новый "набор" следов принадлежал двум особям. Отпечатки были обнаружены в месте, которое антропологи окрестили "участок S". Он находится примерно в 150 метрах к югу от тех следов, которые были найдены ранее. Новые следы окружены десятками других, оставленных различными животными – носорогами, жирафами и лошадьми. Но что интересно: обнаруженные недавно следы A. afarensis, по всей видимости, были оставлены на той же поверхности и в то же самое время, что и первые отпечатки. И двигалась вся эта группа в одном направлении и с одинаковой скоростью.
Анализ всех следов предполагает, что самцы и самки вымершего вида A. afarensis могли существенно отличаться по своему размеру. Подобная разница, в свою очередь, предполагает, что у этого вида, вероятно, в ходу была полигамия – у самцов было несколько самок, отмечают учёные.
Дело в том, что предыдущие исследования показали: полигамия приводит к высокой конкуренции между самцами, что также способствует появлению более крупных представителей сильного пола. Последние могут намного лучше справляться со своими соперниками.
"Мне кажется, что такое открытие может быть очень полезно для фоссилии – знаний, которые могут использоваться для решения многих вопросов, касающихся различных аспектов жизни доисторических людей", — говорит Масао.
Исследователи изучили каждый новый отпечаток и расстояние между следами — эти данные позволяют оценить размер и вес древних приматов. Вероятно, самец был ростом в 1,65 метра, а весил не более 45 килограммов. Подобная характеристика делает его самым крупным представителем A. afarensis среди тех, чьи останки или следы были найдены ранее.
Другой след принадлежал самке, которая была ростом в 1,46 метра, а весила не более 40 килограммов, отмечают специалисты. Кстати, последняя была выше на три-четыре сантиметра, чем другие представительницы женского пола, чьи следы были обнаружены в Лаэтоли ранее, говорят эксперты. Также она была на целых 30 сантиметров выше знаменитой Люси.
И если сравнивать новые следы с обнаруженными ранее, то можно говорит о том, что "несколько древних прямоходящих гоминин передвигались в составе группы по этой местности", добавляют учёные.
Предварительно можно сделать вывод, что группа состояла из одного самца и двух или трёх самок, а также одного или двух детёнышей. Вероятно, говорит Черин, самец (следовательно, и другие самцы этого вида) могли иметь целый гарем из нескольких самок.
Такое мнение резко отличается от выводов предыдущих исследований, которые предполагали, что самцы A. afarensis были моногамными. Однако, Черин считает, что, конечно же, новые выводы ещё надо тщательно проверить.
Будущие исследования будут направлены на раскопки новых следов, которые, возможно, помогут лучше разобраться в жизни австралопитека афарского.
Исследование о новых следах A. afarensis опубликовано в научном издании eLife.
