Специалисты НАСА объявили о направлениях, в которых они намерены отправить свои следующие "недорогие" космические миссии: к троянским астероидам, которые сопровождают Юпитер, и к огромному металлическому астероиду (16) Психея. Обе цели помогут раскрыть секреты ранних этапов развития Солнечной системы — менее чем через десять миллионов лет после рождения нашей звезды, считают астрономы.
Две миссии – "Люси" (Lucy) и "Психея" (Psyche) – были выбраны из пяти проектов-финалистов программы НАСА "Открытие" (Discovery program).
Так, аппарат Lucy планируется запустить в октябре 2021 года. Его пролёт через главный пояс астероидов намечен на 2025 год, и в 2027 году он продолжит двигаться к Юпитеру. В течение последующих шести лет аппарат будет изучать шесть троянских астероидов. Эти астероиды оказались в ловушке под действием силы тяжести Юпитера. Считается, что такие астероиды являются свидетелями раннего периода истории Солнечной системы. В связи с этим они могут подарить учёным информацию о том, как формировались планеты.
"По той причине, что троянские астероиды являются остатками первичного материала, из которого были образованы дальние планеты, они могут содержать важнейшие ключи к пониманию истории Солнечной системы. "Люси", как и древний австралопитек Люси, в честь которого назвали аппарат, может перевернуть представление о нашем происхождении", — считает ведущий исследователь программы Харольд Левисон (Harold F. Levison) из Юго-западного исследовательского института.
Второй зонд "Психея" будет запущен для исследования одноимённого астероида в октябре 2023 года, спустя семь лет он прибудет к месту назначения. Такая "мишень" была выбрана из-за странного состава объекта.
Астероид (16) Психея, по мнению учёных, в основном состоит из железа и никеля (кстати, ядро Земли имеет схожий состав). Кроме того, в этом объекте ранее было обнаружено небольшое количество пироксенов, из-за чего предполагается, что Психея – это особый фрагмент (точнее металлическое ядро) более крупного тела. Последнее, скорее всего, представляло собой небольшой каменистый мир, который пережил столкновение с другой планетой или астероидом.
(16) Психея является единственным известным объектом такого типа в Солнечной системе, и единственный способ добраться до него человеку – отправка аппарата, считает ведущий исследователь этой миссии Линди Элкинс-Тантон (Lindy Elkins-Tanton) из Университета Аризоны.
"Люси" и "Психея" перенесут нас в уникальные миры, которые человечество никогда прежде не исследовало", — говорит Томас Цурбухен (Thomas Zurbuchen), сотрудник Дирекции научных миссий НАСА.
Отметим, что миссии в рамках программы НАСА "Открытие" являются относительно дешёвыми (их стоимость не превышает 450 миллионов долларов США). Так, ранее уже была реализована миссия "Мессенджер" (Messenger), направленная к Меркурию, и миссия "Рассвет" (Dawn), направленная к астероидам Веста и Церера.
Кстати, ранее "Вести.Наука" также рассказывали о планах по поиску полезных ископаемых на астероидах. Миссии такого плана должны стартовать до конца десятилетия. Кроме того, не так давно в EКА предлагали использовать мини-спутники для полётов к астероидам.
