Секрет идеальной команды: огромный чёрный муравей в компании с крохотным рыжеватым муравьём, с которым состоит в дальнем родстве. Вместе они представляют собой отличную группу для строительства и защиты общих гнёзд.
Такие странные парочки насекомых обитают в лесах Экологического заповедника Ламто в Кот-д'Ивуаре (государство в Западной Африке). Пятнадцатимиллиметровые муравьи Platythyrea conradti являются высококвалифицированными инженерами в мире насекомых, они строят гнёзда из органического материала (мульчи из листьев, например). Подобный материал насекомые находят в окружающей их среде. И затем органический материал буквально притягивает к себе крошечных существ, благодаря чему крупные муравьи и обеспечивают себя едой.
Но есть особое насекомое, которым не питается P. conradti. Речь идёт о миниатюрном (2,5-миллиметра в длину) муравье Strumigenys maynei. Такие крошечные насекомые наравне с другими существами стремятся в гнёзда крупных муравьёв, которым приходится весьма кстати агрессивный характер S. maynei. Они помогают отражать атаки нежелательных захватчиков.
"Замечательный и редкий пример сотрудничества между двумя видами муравьёв, у которых вообще-то мало что общего", — говорит Томас Парментье (Thomas Parmentier), эволюционный биолог из Лёвенского католического университета в Бельгии.
Столь необычное сотрудничество было впервые зафиксировано в 2001 году, когда исследователи искали бескрылых королев P. conradti заповеднике Ламто. Специалисты нашли несколько деревьев, на которых эти муравьи сооружали свои гнёзда. Затем учёные отпилили несколько веток и отнесли их в свою лабораторию.
Энтомологи отмечают, что были весьма удивлены тем, что им удалось найти.
"Мы обнаружили рыжеватых крошечных муравьёв, которые гнездились в отдельных маленьких комнатках вблизи с крупными муравьями", — рассказывает учёный Кристиан Питерс (Christian Peeters) из Университета имени Пьера и Марии Кюри.
Однако в то время исследователь был заинтересован изучением только крупных муравьёв и не придал открытию большого значения. Примерно 15 лет спустя энтомологи изучили необычные муравейники более подробно. Парментье и директор заповедника Ламто Коло Ё (Kolo Yéo) (а в прошлом студент Питерса) собрали десять гнёзд и смотрели за поведением муравьёв P. conradti и S. maynei, исследуя их агрессивность и изучая запахи, которые они производят.
Примечательно, что паразитические виды часто проникают в гнёзда, производя ароматы, которые очень напоминают запахи владельцев домов. Но это был не тот случай. Результаты исследования показали, что оба вида муравьёв производят свои уникальные запахи, сигнализирующие о том, как они передвигаются по всему гнезду. И, несмотря на это, оба вида муравьёв совершенно не враждовали между собой.
Но, по словам Парментье, его удивило даже не это, а то, как муравьи вели себя по отношению к общим врагам.
"Крупные Platythyrea были немного застенчивы и избегали прямых столкновений с более мелкими врагами. Зато тут отлично вступали в бой Strumigenys: они атаковали и эффективно отпугивали таких злоумышленников", — рассказывает Парментье.
Другие виды муравьёв, как известно, также порой формируют аналогичные отношения (например, для транспортировки тяжелых грузов), однако они редко бывают взаимовыгодными. Иногда некоторые существа используют их в качестве телохранителей или транспортного средства, а затем обворовывают их. Но порой и сами муравьи "выбирают тёмную сторону" и забирают в рабство другой вид, имитируя его запах.
Но недавно изученное партнёрство двух видов муравьёв, по всей видимости, сформировало по-настоящему взаимовыгодные отношения, что стало большой редкостью.
Исследование опубликовано в научном издании Behavioral Ecology and Sociobiology.
Добавим, что проект "Вести.Наука" рассказывал о самых захватывающих взаимовыгодных отношениях в природе. В частности, оказалось, что птицы используют аллигаторов как телохранителей, но платят за это страшную цену, а растение "нанимает" муравьёв для защиты цветков от нежелательных опылителей.
