В 2013 году команда исследователей под руководством антрополога Ли Берджера (Lee Berger) из Университета Витуотерсранд (University of the Witwatersrand) обнаружила в южноафриканской пещере под названием Восходящая звезда множество костей, принадлежащих неизвестному виду людей. Ископаемый гоминид получил имя Homo naledi в честь места, где были сделаны находки ("naledi" на языке сесото означает "звезда").
Но собрать останки оказалось не так просто. Восходящая звезда представляет собой разветвлённую сеть узких проходов, ширина которых иногда не превышает двадцати сантиметров. Один из участков даже получил название Ящик Берджера (Bergers Box), после того как профессор застрял в узком лазе высотой 25 сантиметров и не мог выбраться в течение часа, пока его не вытащили, обвязав верёвкой.
Учёные долгое время скрывали результаты своих исследований, и первая информация о "звёздных людях" была опубликована только в 2015 году.
Но оказывается, ещё в 2013 году, пока основная часть группы работала в подземной камере Диналеди, где были найдены первые кости, два спелеолога проникли в соседнее ответвление и обнаружили там ещё одну камеру с останками. Берджер не хотел, чтобы его люди отвлекались от основной задачи, и разрешил обследовать второе подземелье лишь после того, как на поверхность были подняты более 1500 окаменелых фрагментов с первого сайта. Но, по словам учёного, он был поражён, когда спелеологи принесли целую бедренную кость и фотографию скелета с почти полностью сохранившемся черепом.
Доступ в новую камеру, получившую название Леседи, что означает "свет", также невероятно труден. Поэтому работы в ней будут продолжаться около трёх лет. Но уже сейчас новые находки много рассказали об этих загадочных существах.
Три статьи, опубликованные 9 мая в издании eLife (первая, вторая, третья), стали результатом работы большого коллектива исследователей из более чем тридцати научных центров по всему миру.
Открытие второй камеры, в которой помимо наиболее полного скелета содержатся останки ещё как минимум одного взрослого и ребёнка, позволило предположить, что Homo naledi осознанно помещали тела своих мёртвых сородичей в труднодоступные места.
Но самая трудная часть работы состояла в датировке найденных останков. Предварительный анализ, опубликованный в 2015 году, показал, что новый вид имеет много общего с самыми примитивными представителями рода люди, такими как человек умелый и человек рудольфский. Поэтому авторы работы предположили, что он жил на Земле в тот же период – около двух миллионов лет назад.
На этот раз, чтобы определить возраст зубов Homo naledi, учёные использовали метод оптического датирования, который позволяет определить, когда минерал последний раз оказывался на свету, в комбинации с уран-ториевым радиоизотопным датированием.
Оказалось, что захоронение в пещере появилось в промежутке от 335 до 236 тысяч лет назад. Это означает, что примитивные карликовые гоминиды существовали на протяжении почти двух миллионов лет и могли некоторое время жить на Африканском континенте вместе с человеком разумным. Таким образом, это может быть первый вид, который столкнулся с нашими древними предками в самом начале их победного шествия по планете.
Как сообщается в пресс-релизе, у учёных нет никаких сомнений в том, что останки из обеих камер принадлежат одному виду, а их очень похожая сохранность говорит о том, что все они относятся приблизительно к одному периоду. Археологический потенциал пещеры позволит проводить здесь исследования не менее десяти лет, поэтому "звёздные люди" наверняка преподнесут ещё много сюрпризов.
25 мая находки из пещеры Восходящая звезда будут выставлены в Центре приёма посетителей Колыбели Человечества в Маропенге. Выставка станет крупнейшим собранием останков древних гоминид в истории.
Стоит отметить, что Ли Берджер также известен своими исследованиями останков австралопитеков. Он является автором теории, согласно которой ранние представители рода Homo происходили от австралопитека седиба, останки которого были найдены в пещере Малапа, также расположенной на территории Колыбели человечества.
