Как мог выглядеть общий предок людей и обезьян? Антропологов давно интересует этот вопрос, однако до сих пор провести полную и детальную реконструкцию облика древнего человека была крайне сложно.
Новая находка, сделанная в Кении, вероятно, прольёт свет на эту загадку. Международная команда археологов и антропологов обнаружила череп годовалого ребёнка, возраст которого оценивается в 13 миллионов лет. Останки невероятно хорошо сохранились.
Как поясняют авторы исследования, среди современных приматов ближайшими родственниками человека являются шимпанзе, гориллы, орангутаны и гиббоны. Наши общие с ними предки обитали в Африке порядка 6-7 миллионов лет назад. По многочисленным находкам антропологи смогли проследить основные этапы развития людей с тех пор. Однако то, как происходило развитие наших общих с приматами предков раньше этого периода – например, 10 миллионов лет назад – остаётся мало изученным.
Окаменелостей того времени сохранилось очень мало, часто они сильно повреждены и представляют собой лишь отдельные фрагменты – зубы, челюстные кости и так далее. Поэтому до сих пор было довольно сложно однозначно ответить на два фундаментальных вопроса: существовал ли общий предок обезьян и людей в Африке, и если да, то каким он был? Теперь же специалисты продвинулись в изучении этих вопросов.
Череп малыша, прозванного Алези (Alesi), обнаружил в 2014 году кенийский охотник в районе Надудет в северной части страны. Как отмечает соавтор исследования Крейг Фейбел (Craig Feibel) из Рутгерского университета в Нью-Брунсвике, этот регион до сих пор хранит ландшафты такими же, какими они были более десяти миллионов лет назад. Всё дело в местном вулкане, который, вероятно, был в то время активен. Предполагается, что его извержение "похоронило" лес, в котором жил Алези: его останки пролежали в вулканических породах, защищавших от разрушения.
Найденный череп – самый полный экземпляр из всех известных учёными. Современные рентгеновские технологии помогли исследователям выявить малейшие детали, в том числе внутренние уши и линии роста зубов. "Качество наших изображений было настолько хорошим, что мы смогли по зубам установить возраст младенца: когда он погиб, ему был год и четыре месяца", — рассказывает в пресс-релизе Пол Таффоро (Paul Tafforeau) из Европейского центра синхротронного излучения.
Именно благодаря анализу зубов антропологи поняли, что найденный предок людей и приматов относится к новому виду – его назвали Nyanzapithecus alesi. Примечательно, что до сих пор представителей рода Nyanzapithecus определяли лишь по зубам, и исследователи подчёркивают, что впервые видят столь полную картину.
По размерам череп Алези не больше лимона, а его черты придают особи схожесть с гиббоном. Но это лишь первое впечатление, говорят авторы исследования. Дело в том, что гиббоны имеют отличительную черту: они быстро передвигаются и лазают по деревьям с акробатической виртуозностью. Для этого нужно идеальное чувство равновесия, которое обеспечивает хорошо развитое внутреннее ухо. У Алези же внутреннее ухо развито не настолько хорошо, из чего можно сделать вывод о том, что её вид отличался более спокойным и осторожным способом передвижения.
Научная статья с подробным описанием черепа Алези опубликована в журнале Nature.
Напомним, что ранее антропологи представили новую версию возникновения рода Люди: оказывается, оно не обязательно зависело от резкого изменения климата, как считалось ранее. Тем временем другая команда исследователей установила, что предки людей могли появиться в Средиземноморье, а не в Африке.
