По сравнению с калейдоскопом красок махаона, гипнотизирующей симметрией павлиньего глаза и жутковатой таинственностью мёртвой головы бабочку табачную совку нельзя назвать красавицей. Однако когда дело касается вопросов размножения, самцы этого вида не обращают внимания на невзрачный наряд своих подруг, и на первый план выходит настоящая химия любви.
Для завлечения женихов чешуекрылые самки выделяют специальные молекулы — феромоны, но на их беду далеко не все химические сигналы считаются привлекательными в местном джентльменском клубе. Биологи давно заметили, что некоторые совки остаются совершенно невостребованными у кавалеров из-за своего "несексуального запаха". И сам факт их существования вызывал много вопросов.
Законы эволюции неумолимы: все проигрышные комбинации рано или поздно должны быть выброшены на обочину истории. Но эти "серые мышки" каким-то образом держатся на плаву и умудряются передавать свои непривлекательные гены следующим поколениям.
Раскрыть тайну вызвалась Астрид Грот (Astrid Groot) из Амстердамского университета, которая изучает разнообразие и эволюцию сексуальных сигналов в природе. Она давно обратила внимание на табачную совку, так как известно, что наиболее эффективным способом борьбы с этим распространённым вредителем являются ловушки с феромонами.
Вместе со своими коллегами Грот вывела несколько поколений бабочек и открыла в лаборатории своеобразное брачное агентство. В ходе эксперимента исследователи проверяли, насколько быстро запах каждой самки приманивает потенциальных женихов. Затем они выделили самых привлекательных и наименее сексуальных с точки зрения мужского пола невест и методом селекции получили две линии с очень разными свойствами. Как несложно догадаться, в одной группе все женские особи оказались обречены на успех в любовных делах, в то время как в другой рождались исключительно неудачницы.
Но самое интересное началось на втором этапе исследования, когда биологи объединяли самок из разных линий в пары и отправляли на прогулку в места, изобилующие самцами "в активном поиске". Вполне естественно, что в парах, состоящих из двух привлекательных бабочек, ни одна из них не оставалась обделённой мужским вниманием. В то же время, пары непопулярных самок каждый раз повторяли судьбу девчонок, которые "стоят в сторонке, платочки в руках теребя".
А вот в смешенных парах, где за каждой успешной дамой следовала "дурнушка", у последней появлялся шанс. В 17% случаев самцы, прилетевшие на "сладкое", но проигравшие битву за главный приз, предпочитали спариться с носительницей менее привлекательных феромонов, нежели просто уйти ни с чем.
Интересно, что в последней ситуации выигрывают обе претендентки. Когда привлекательная самка оказывается в обществе себе подобных, её шансы отхватить лучшего жениха сильно сокращаются, потому что наиболее перспективные кавалеры оказываются перед сложным выбором. Когда же “красавицу” окружают менее привлекательные невесты, самый ретивый самец, ни секунды не сомневаясь, отдаёт ей крыло и сердце, а уже потом его зазевавшиеся друзья начинают присматриваться к оставшимся вариантам.
Результаты исследования, опубликованные в материалах 16-го конгресса Европейского общества эволюционной биологии невольно наталкивают на мысль о том, что модели поведения у разных видов живых существ, в том числе и человека, могут повторяться для достижения определённых целей, и когда дело касается успешного продолжения рода, то все средства хороши.
Кстати, поведение табачных совок мошенничеством никак не назовешь, чего не скажешь о некоторых других животных-изобретателях. Например, некоторые самцы турухтанов в брачный период притворяются самками, рыбы-ножетелки преувеличивают свои размеры и благополучие с помощью громких позывных и даже одноклеточные слизевики обладают умением добраться до вершины в обход товарищей.
