Плезиозавры населяли моря и океаны Земли в период между 199 и 66 миллионами лет назад, когда на суше процветали динозавры. Датой выделения плезиозавров как отдельной разновидности ископаемых пресмыкающихся считается 1821 год. Они стали одними из первых обнаруженных древних исполинов. На сегодняшний день плезиозавры считаются самостоятельным отрядом ископаемых животных, который насчитывает более ста видов.
Практически с момента обнаружения первой окаменелости среди прочих загадок учёных начал мучить вопрос: как именно плезиозавры плавали? Недоумение вызывал и тот факт, что ни один из современных видов водных животных не сохранил похожего строения тела – длинная шея, бочкообразное тело и две пары почти одинаковых по размеру ласт. А ведь плезиозавры были властителями океанов более 100 миллионов лет.
Дело в том, что у ныне существующих морских черепах и ластоногих передние и задние конечности внешне различаются и выполняют разные функции – первые обеспечивают тягу, а вторые служат рулевым управлением. А вот на счёт того, как управлялся со своими ластами плезиозавр, учёные могут только догадываться.
Неизвестно, сколько бы ещё времени сообщество специалистов провело, строя гипотезы, если бы не эксперименты Люка Муската (Luke Muscatt) из Университета Саутгемптона и его британских и венгерских коллег. Исследователи внимательно изучили окаменелые останки плезиозавров и воссоздали их конечности с помощью трёхмерной печати. Затем искусственные ласты подсоединяли к имитирующему тело животного роботизированному механизму, который позволил изучать возможные способы перемещения древнего животного в воде.
Оказалось, что наиболее эффективно плезиозавр мог передвигаться, используя все четыре ласта непосредственно для плавания, то есть активно ими загребая. В пресс-релизе исследования авторы отмечают, что делать это было необходимо определённым способом.
Сначала хлопали передние ласты, создавая вихрь воды под телом, после чего задние конечности производили свой хлопок между получившимися водоворотами, как бы отталкиваясь от созданного потока. Такая техника позволяла на 60% увеличивать тягу и на 40% эффективность по сравнению со случаем, когда задние ласты служат только рулём. Известно, что сегодня аналогичным образом передвигаются только стрекозы.
Авторы исследования надеются, что их достижения не останутся лишь важным вкладом в понимание особенностей плавания вымерших животных. Необычная техника, по их мнению, может оказаться полезной и при разработке новых подводных аппаратов, в том числе и транспортных средств, когда будет необходимо достичь высокой манёвренности и плавности движения.
Более подробно с ходом экспериментов, результатами и выводами учёных можно ознакомиться, прочитав статью, опубликованную в издании Proceedings of the Royal Society B.
Упомянем, что сейчас одним из передовых направлений в деле технического покорения океана является разработка беспилотных подводных аппаратов всевозможного назначения. Также ведётся разработка и усовершенствование отдельных их компонентов, например, аккумуляторов.
