Астрономы обнаружили комету, вращение которой замедляется рекордными темпами

Гравитация посторонней звезды может заставить комету изменить орбиту.

Гравитация посторонней звезды может заставить комету изменить орбиту.
Фото Global Look Press.

Одни кометы совершают оборот вокруг Солнца за несколько лет, другим для этого требуются тысячелетия.

Одни кометы совершают оборот вокруг Солнца за несколько лет, другим для этого требуются тысячелетия.
Фото Global Look Press.

Гравитация посторонней звезды может заставить комету изменить орбиту.
Одни кометы совершают оборот вокруг Солнца за несколько лет, другим для этого требуются тысячелетия.
Ядро небольшой кометы 41P удивило специалистов своей необычной динамикой.

Во Вселенной почти всё вращается вокруг своей оси, иногда очень и очень быстро, на пределе возможного. Не избежали этой участи и кометные ядра. Порой это вращение оказывается весьма необычным.

Комета 41P – короткопериодическая: оборот вокруг Солнца она делает за 5,4 года. Неспешным странницам из облака Оорта до неё далеко – им на один круг требуются тысячи лет.

Хотя 41P так часто возвращается, наблюдать её трудно из-за небольшого размера. Она была открыта в 1858 году, потом "потеряна" и вновь обнаружена в 1907 году. Но и во второй раз строптивое небесное тело ускользнуло от наблюдателей, и очередное переоткрытие состоялось в 1951 году.

А в 2017 году комета сделала подарок астрономам, сблизившись с Землёй. Минимальная дистанция составляла 13 миллионов километров – это более чем в 10 раз меньше расстояния от Земли до Солнца и рекорд с момента её открытия. Восемь недель весны расстояние до 41P не превышало 18 миллионов километров.

Команда астрономов во главе с Дэвидом Шлайхером (David Schleicher) из Обсерватории Лоуэлла решила не упускать такой шанс. Гостью подробно рассмотрели в оптические телескопы.

Одни кометы совершают оборот вокруг Солнца за несколько лет, другим для этого требуются тысячелетия.

Учёные определили период вращения ядра кометы вокруг своей оси. В этом им помогло движение газовых струй, которые образуют разреженную оболочку вокруг ядра (кому) и красивый пышный хвост. Эти украшения и отличают кометы от астероидов (но, впрочем, не от всех).

К удивлению учёных, оказалось, что вращение их "подопечной" быстро замедляется. За шесть недель её "сутки" увеличились с 24 до 48 часов. Это самое большое изменение скорости вращения, когда-либо наблюдавшееся у кометных ядер. Предыдущий рекорд перекрыт более чем в десять раз.

Если после выхода кометы из зоны, оптимальной для наблюдений, замедление продолжилось прежними темпами, то вращение в какой-то момент должно было попросту остановиться, а потом ядро должно было закрутиться в обратную сторону.

По мнению исследователей, для столь необычного поведения у небесного тела есть несколько причин. Во-первых, ядро у этой кометы небольшое (его размер составляет около 1,4 километра). Во-вторых, оно не сферическое, а продолговатое. И, наконец, газы истекают с самого конца этой "картофелины", что и создаёт впечатляющий крутящий момент.

Через пять с половиной лет 41P вернётся. Если с помощью будущих наблюдений удастся установить размер её ядра более точно, то столь интенсивное вращение поможет измерить его плотность и внутренние механические напряжения. Такую подробную информацию человечество до сих получало только о комете Чурюмова-Герасименко, к которой посылали межпланетный зонд.

Предварительные результаты работы были озвучены авторами на конференции Отделения планетологии Американского астрономического общества.