Важная космическая новость – межпланетный зонд "Кассини" передал на Землю информацию, что на спутнике Сатурна Энцеладе началось извержение гейзеров. И прислал фотографии. Это рутинное – по меркам Вселенной – событие имеет огромное научное значение. Из гейзеров бьет пар, а значит, под верхней коркой спутника может находиться океан воды и формы жизни, аналогичные земной.
Над шестой по величине "луной" Сатурна – загадочном Энцеладе – американский межпланетный зонд "Кассини" кружит уже четвертый год. Но так низко – всего в 100 километрах от поверхности – космический аппарат пролетел впервые.
Снимки, сделанные "Кассини" с предельно близкой дистанции, всполошили исследователей всего мира. На фотографиях, напоминающих арктические пейзажи Земли, ученые отчетливо разглядели то ли жерла вулканов и гигантские гейзеры, то ли специфические трещины, опоясывающие весь Энцелад. В них-то и происходит нечто, так поразившее исследователей. Подробнее об этом рассказывает Леонид Ксанфомалити – заведующий лабораторией отдела физики планет Института космических исследований РАН, доктор физико-математических наук: "Это такие трещины в ледяной оболочке, сквозь которые выбрасываются фонтаны. Предположительно, это фонтаны воды, которые тут же замерзают из-за того, что на планете очень низкие температуры. И непонятно, как же она образуется".
Ученые предполагают, что под ледяной шапкой спутника Сатурна, где вечный космический холод достигает почти 200 градусов по Цельсию – жидкий океан. Или несколько морей с относительно теплой водой, скрытой от губительного воздействия солнечных лучей ледяным полем. Чем не идеальная среда для развития жизни?
Энцелад преимущественно состоит из водяного льда и имеет самую чистую в Солнечной системе, без каких-либо примесей, ледяную поверхность. На крохотном Энцеладе диаметром всего то в 500 километров спутник почему-то назвали именем мифического гиганта, поверженного камнем величиной с Сицилию самой богиней Афиной. Жизнь пока, правда, не нашли. Однако увлеченно ищут. Ученые верят: на Энцеладе она может быть в форме метанообразующих микробов – наподобие тех, что погребены подо льдами Гренландии.
"Все кажется очень просто. Нашли воду на одном из спутников Сатурна. Ну и что? У нас из крана тоже вода течет, – рассуждает директор планетария в Музее естествознания США Нил Деграсс Тайсон. – Да вот только в нашей воде из-под крана вы ни за что не найдете инопланетную жизнь".
С помощью мощной оптики "Кассини" продолжает изучать поверхность Энцелада, с которой мощные гейзеры все так же выбрасывают воду и пар. Над спутником Сатурна планетологи уже обнаружили постоянно пополняемую атмосферу, что добавило ученым научной уверенности в своей гипотезе. Однако миссия зонда "Кассини" должна завершиться уже в следующем году, а другие аппараты в сторону Энцелада направятся нескоро. Так что тайны неспокойной "луны" Сатурна еще долго не будут давать ученым покоя. Вопрос – "Есть ли жизнь на Энцеладе?" – остается открытым.
