Американский исследовательский аппарат Stardust сделал уникальные снимки поверхности одной из самых старых комет во Вселенной – "Темпель". Накануне зонд подошел к небесному телу на минимальное расстояние – 180 километров. В результате получены более 70 фотографий высокого разрешения.
Пожилой космический зонд то ли не понял, то ли не расслышал команды специалистов НАСА, и вместо того, чтобы передать на Землю сперва самые ценные фото – комета в профиль, крупным планом, на самом близком расстоянии, – аппарат присылает снимки в хронологическом порядке.
Романтический настрой специалистов НАСА, которые расписывали эту миссию как откровенную фотосессию в космосе, улетучивается. Ученые потеряли терпение и стали хвастать, пусть и в сослагательном наклонении, что рассмотрели рукотворный шрам на теле кометы – от медного снаряда, что метнули в небесное тело в 2005 году. Ученым кажется, что белое пятнышко на фотографии и есть воронка от удара размером с футбольное поле.
"Первый раз в истории мы смогли дважды приблизиться к одной и той же комете и сделать важные снимки. С их помощью можно проследить удивительные изменения, которые происходят с небесным телом, когда оно приближается к Солнцу", – рассказывает Тим Ларсон, руководитель проекта Stardust.
Комета продефилировала перед зондом на невероятно близком расстоянии по космическим меркам – всего 181 километр. 72 снимка – это кульминация астрономического труда последних 140 лет.
Комету замечает в 1867 году немецкий астроном Эрнст Вильгельм Темпель, она получает его имя. Ученые прежде догадывались, что "Темпель-1" изуродована многочисленными кратерами, но разглядеть ее поверхность удается впервые – это пыльная пустыня. Именно взметнувшееся облако пыли мешало шесть лет назад увидеть воронку от 370-килограммовой гири, которую сбросил зонд Deep Impact.
"Если вы меня спросите, была ли эта миссия с точки зрения науки на 100 процентов успешная, я отвечу: нет. Она была на 1000 процентов успешная", – говорит Джо Веверка, доктор наук Корнельского университета.
Игры в кегли в космосе астрономы затевают, надеясь понять, какова структура кометы: эта материя может оказаться древнейшей во Вселенной.
Зонд Stardust, который располагает масс-спектрометром, захватил редкие частицы. Аппарат после этой миссии отправится на пенсию, намотав на счетчик 6 миллиардов километров.
