Межпланетный зонд НАСА "Рассвет" (Dawn), запущенный в сентябре 2007 года, начал в субботу плановый процесс сближения и выхода на орбиту астероида Веста. К сожалению, Лаборатория реактивного движения (ЛРД) НАСА, расположенная в Пасадине (штат Калифорния), не может проконтролировать этот важнейший маневр с Земли.
Аппарат, продвигаясь в автоматическом режиме на ионных двигателях, вошел в зону действия гравитационного поля Весты. Антенна зонда направлена в обратную сторону от нашей планеты, поэтому связи нет. Очередной сеанс связи с "Зарей" состоится не раньше воскресенья 10:30 по Москве. Только тогда ЛРД сможет получить подтверждение того, насколько успешно все прошло.
"Аппарат должен выйти на орбиту, которая очень похожа на ту, по которой астероид обращается вокруг Солнца. Нужно просто продвигаться импульсами вперед, чтобы достичь точки "захвата" полем притяжения Весты", — пояснил Роберт Мейз, руководитель экспедиции зонда в ЛРД.
По словам Мейза, в случае нарушения составленного графика маневра ничего страшного не произойдет. "Рассвет" запрограммирована так, чтобы выполнить поставленную задачу медленно, но наверняка. "У нас есть запас времени и возможность нагнать упущенное, если зонд запоздает. Это не тот вариант, при котором аппарат просто пронесется мимо и все пропадет", — заверил сотрудник НАСА.
Веста, диаметр которой составляет 530 км, является вторым по величине телом в поясе астероидов между Марсом и Юпитером. Зонду предстоит вращаться вокруг космического тела в течение около года. К подробному изучению Весты "Рассвет" приступит только в августе — временная пауза нужна, чтобы освоиться на орбите, провести максимально точную настройку бортовых инструментов и приборов. Кроме того, по мере сближения аппарат делает снимки с разных ракурсов, которые позволят ученым на Земле составить топографические карты поверхности Весты.
Особое внимание решено уделить изучению его южного полюса, где имеется огромный кратер диаметром 458 км и глубиной 12 км. Астрономы считают, что многие метеориты, обнаруженные на Земле, являются обломками, образовавшимися в результате столкновения неведомого космического тела с Вестой. Кратер — это "след", оставшийся от удара. Предполагается, что на Весте когда-то была вода, являющаяся одним из условий возникновения жизни.
В июле 2012 года зонд сойдет с орбиты и отправится к следующему объекту изучения — малой планете Церера. Ее аппарат должен достигнуть в 2015 году. В НАСА считают, что астероид и планета таят ответы на загадки раннего этапа эволюции нашей Солнечной системы. Американцы надеются по итогам экспедиции "Зари" раскрыть эти тайны путем сравнения данных о топографии, составе и структуре Весты и Цереры.
Ионные двигатели "Зари" позволяют развивать скорость 15850 км в час. Протяженность всей "космической одиссеи" зонда с момента старта и до завершения изучения Цереры оценивается в 5 миллиардов км, сообщил ИТАР-ТАСС.
