В субботу, 26 ноября, марсоход НАСА Curiosity ("Любопытство") отправился в путешествие к Красной планете, чтобы изучить возможность существования на ней биологических форм жизни. Согласно плану, ракета-носитель "Атлас-5" с передвижной космической лабораторией на борту взлетела с пусковой площадки 41 Центра космических полетов имени Кеннеди, расположенного на мысе Канаверал, в 10:02 по времени восточного побережья США (19:02 по Москве).
Стоимость программы Curiosity составляет 2,5 миллиарда долларов. Шестиколесный марсоход размером с компактный автомобиль способен преодолевать препятствия высотой 75 сантиметров и делать полный разворот на 360 градусов практически на месте. В качестве источника энергии Curiosity использует термоэлектрический генератор, использующий тепловую энергию распада плутония. Как утверждают в НАСА, в случае неудачного запуска и самоуничтожения комплекса радиоактивное вещество не будет представлять никакой опасности.
На аппарате установлены десять научных приборов, включая российский ДАН (Динамическое альбедо нейтронов), разработанный в Лаборатории космической гамма-спектроскопии Института космических исследований РАН. ДАН предстоит измерять с пространственным разрешением порядка одного метра содержание воды на Марсе и определить участки с максимально высоким ее содержанием вдоль маршрута движения марсохода.
Curiosity будет не единственным аппаратом НАСА на поверхности Красной планеты. С 2004 года ее просторы бороздит марсоход Opportunity. Контакт с его братом-близнецом Spirit исчез 23 марта после того, как тот на протяжении почти года простоял, увязнув в сульфатных песках.
