Открытие, сделанное за пределами нашей Солнечной системы, удивило учёных: впервые в космосе был найден объект, который, вероятно, обладает кольцами подобно Сатурну.
Необычный мир был обнаружен ещё пять лет назад, но лишь теперь астрономы приблизились к разгадке странного мерцания света соседней звезды, совсем коротко именуемой 1SWASP J140747.93-394542.6.
Если бы по диску светила проходил сферический объект (например, свечение перекрывала планета), то астрономы наблюдали бы постепенное кратковременное ослабление, а затем такое же усиление приходящего от звезды излучения. Но американские учёные зафиксировали долгое многоступенчатое затмение, которое то "включалось", то "выключалось", в наивысшей точке перекрывая до 95% света.
"Когда мы исключили другие возможности, единственным подходящим объяснением остался – кольцевой пылевой диск, который кружит по орбите компаньона нашей звезды", - рассказывает один из авторов работы Эрик Мамажек (Eric Mamajek), работающий в Межамериканской обсерватории Серро-Тололо (Cerro Tololo Inter-American Observatory).
Исследователи видели подобные колебания в свечении звезды EE Cephei, затмение которой организовывала звезда-компаньон, обладающая плотным протопланетным газопылевым диском. Сравнив данные, учёные пришли к выводу, что в данном случае у неизвестного объекта не одно, а несколько колец. Отсюда и многократное затенение света звезды 1SWASP J140747.93-394542.6.
Учёные полагают, что компаньон светила похож на Сатурн, но только очень крупный. Хотя также возможно, что это звезда с очень низкой массой или неудавшаяся звезда – коричневый карлик. Сила притяжения объекта и, как следствие, его масса пока неизвестны.
Так или иначе, он обращается вокруг светила на расстоянии 1,7 астрономических единиц, то есть примерно в 255 миллионах километров. Свет же исходит от звезды, расположенной в 420 световых годах от нас и похожей на Солнце по массе, хотя гораздо моложе нашего светила – ей "всего" 16 миллионов лет.
Эта система является первой в истории наблюдений, в которой был обнаружен объект с раздельными кольцами, как у Сатурна. Учёные уже установили, что всего их четыре – одно внутреннее плотное и три более разреженных внешних. Астрономы дали им названия: Рочестер, Сазерленд, Кампанас и Тололо (Rochester, Sutherland, Campanas and Tololo), в соответствии с местами, где впервые было исследовано диковинное затмение звезды.
"Каждое из этих колец, вероятно, состоит из тысяч и тысяч колец поменьше", - добавляет Мамажек.
Внешнее кольцо отступает от неизвестного объекта на 60 миллионов километров. Если кольца похоже на сатурнианские, то их общая масса должна быть около восьми масс Луны. Не меньший интерес для астрономов представляют пустоты между кольцами. Если объект планета - то там могут быть найдены молодые луны, если всё же звезда – то новорождённые планеты.
(Подробное описание открытия Мамажека и его коллег появится в статье в Astronomical Journal.)
