Испытания аппарата, сконструированного для поиска жизни на Марсе, привели к интересным результатам: учёные нашли процветающее сообщество микроорганизмов в одном из самых засушливых мест на планете – под поверхностью чилийской пустыни Атакама.
Специалисты из центра астробиологии в Мадриде (Centro de Astrobiología) сконструировали специальный аппарат, который будет искать следы жизни не на поверхности планет, а под землёй. По мнению исследователей, он имеет намного больше шансов обнаружить жизнь, чем его предшественники.
"На Марсе маловероятно найти жизнь на поверхности планеты — говорит Виктор Парро (Victor Parro), специалист, принимавший участие в испытаниях аппарата. — Если мы хотим найти жизнь на Марсе, её нужно искать на глубине".
Поверхность Красной планеты заморожена и подвергается интенсивной бомбардировке ультрафиолетовым излучением. К тому же сильно разреженная атмосфера почти не оставляет учёным шансов на обнаружение живых организмов.
Аппарат, который будет искать жизнь в подобных условиях, имеет специальный детектор SOLID (Signs of Lifes Detector, в переводе с английского языка "детектор признаков жизни").
SOLID анализирует образцы на наличие молекул, которые необходимы живым организмам (сахара, протеины), а также ДНК. Для этого он использует антитела, которые связываются с такими молекулами. Когда антитела находят целевые молекулы, они соединяются с ними, и специальная CCD-камера фотографирует полученную пару. В аппарате имеется чип LDChip300, который использует триста различных антител для обнаружения признаков жизни.
Аппарат решено было испытать в чилийской пустыне Атакама. Он собрал пробы грунта на глубине около пяти метров от поверхности. В статье в журнале Astrobiology учёные пишут, что уже на глубине двух метров удалось обнаружить бактерии, археи (одноклеточные прокариоты) и другой "биологический материал" (молекулы ДНК, некоторые пептиды и так далее). Для анализа аппарату потребовалось всего 0,5 грамма грунта.
Пустыня Атакама не случайно интересует испытателей межпланетной техники. Строение местного ландшафта напоминает марсианский, а почвы, как и на Красной планете, перенасыщены солями (нитратами, перхлоратами и галитами). Климат здесь также довольно экстремальный: дождь в пустыне выпадает всего несколько раз за столетие.
По предварительным оценкам, готовое к межпланетному полёту устройство обойдётся создателям в $15 миллионов. Похожий инструмент на 40 антител должен будет отправиться к Марсу в 2018 году в рамках миссии ExoMars Европейского космического агентства.
