Игру в гигантские снежки на краю Солнечной системы запечатлел американский космический аппарат Cassini. Необычное явление в одном из главных колец Сатурна создаёт спутник газового гиганта – Прометей.
Астрономы, работающие в рамках миссии "Кассини", обнаружили на фотографиях странные "струи", торчащие из кольца F. По всему выходило, что ни один из спутников газового гиганта не мог спровоцировать подобное явление.
Чтобы разобраться в происхождении выбросов, учёные просмотрели порядка 20 тысяч снимков, собранных Cassini за семь лет наблюдения за планетой. В результате исследователи обнаружили около 500 примеров подобных "струй".
Анализ показал, что их оставляют километровые куски льда, которые пробивают кольцо насквозь, оставляя за собой ледяной след длиной от 40 до 180 километров. Астрономы определили, что гигантские "снежки" сталкиваются с кольцами на небольшой скорости – порядка двух метров в секунду.
Изначально такие гигантские ледяные горы могут образоваться только из-за гравитационного воздействия на материал колец лун Сатурна, таких как Прометей. Спутники газового гиганта, периодически приближающиеся к краю F-кольца, заставляют своими возмущениями слепляться друг с другом куски водяного льда, из которых образованы кольца.
Ранее астрономы полагали, что такие искусственные горы постепенно разрывают постоянные столкновения, происходящие в кольцах, а также приливные силы газового гиганта. Оказалось, что объекты не только не распадаются на части обратно, но и наоборот – "снежки" вырастают. Вероятно, при последующем проходе близ одного и того же участка спутников Сатурна.
Кстати, именно при прохождении Прометея мимо одной из образовавшихся струй, учёные обнаружили странное природное явление.
Новые знания о кольцах Сатурна учёные планируют использовать для изучения прошлого Солнечной системы – некоторые процессы, происходящие в кольцах, приближённо можно считать эквивалентными тем, что происходили вокруг молодого Солнца.
