С Байконура стартовал космический корабль "Союз". Он уже вышел на расчётную орбиту, отделился от ракеты-носителя, и начал самостоятельный полёт к МКС. На борту — новый экипаж станции. Это россияне Геннадий Падалка, Сергей Ревин, а также астронавт НАСА Джозеф Акаба. В программе экспедиции — около сорока экспериментов и выход в открытый космос.
Восемьдесят тонн керосина, необходимые для старта, например,Ту-154 мог бы израсходовать в течение 15 часов полета. Но в ракете помимо керосина есть еще и жидкий кислород — целых 190 тонн. И то, и другое вместе с отделившимися ступенями сгорит всего за восемь минут полета, и масса космического корабля уменьшится с 310 до 10 тонн, то есть останется только три процента от того, что стартовало изначально.
Формально экипаж утверждается решением госкомиссии менее чем за сутки до старта. Но никакой неизвестности нет — все уже четко знали, что на орбиту отправляется командир корабля Геннадий Падалка, космонавт Сергей Ревин, это его первый полет, и американский астронавт Джозеф Акаба, он уже бывал в космосе на шаттле. Все последние дни они тренировались именно в том "Союзе", в котором им предстояло лететь. Но проезд уже собранной ракеты к стартовой площадке и подъем ее в вертикальное положение могли наблюдать лишь коллеги космонавтов из дублирующего экипажа.
О программе полета космонавты подробно рассказывали на пресс-конференции накануне, на которой сами герои — конечно же, за стеклом, ведь чихать на них категорически не рекомендуется. Запланировано более сорока различных экспериментов, работа в открытом космосе — в частности, станцию будут готовить к приему нового и большого лабораторного модуля.
"Интересен для меня эксперимент "Кулоновский кристалл" — это как раз тот эксперимент, который относится к группе перспективных космических технологий: исследование поведения магнитных частиц в условиях микрогравитации, — рассказал Геннадий Падалка. — Чтобы попроще вам объяснить, это как раз эксперимент, на базе которого будут создаваться плазменные двигатели, которые будут сокращать время полета к Марсу в разы".
На землю экипаж вернется через 4,5 месяца, в ходе которых в космосе справят не один день рождения — ближайшее у Джозефа Акабы, 17 мая. Одним из подарков ему будет стыковка с МКС.
