Космический телескоп Hubble обнаружил самую далёкую и, соответственно, самую древнюю спиральную галактику. Она расположена на краю обозримой Вселенной, где большинство других галактик не имеют такой структуры и симметрии.
Её свет летел до нас почти 11 миллиардов лет. Открытие даёт астрономам возможность заглянуть в эпоху ранней Вселенной и увидеть галактику такой, какой она была через три миллиарда лет после Большого взрыва. Отметим, что в то далёкое время большинство галактик не имели спиральной структуры, потому что звёзды в их структуре активно перемещались.
Сегодня же около двух третей галактик, включая Млечный Путь и Туманность Андромеды, имеют спиральную структуру. Это обусловлено тем, что галактики имеют форму диска, который вращается с большой скоростью. При этом звёзды и облака газа, из которых состоит этот диск, почти не смещаются друг относительно друга.
Выдающуюся галактику обнаружил астроном Дэвид Лоу (David Law) из университета Торонто и его коллеги из нескольких университетов США, которые изучили в общей сложности 306 далёких галактик.
"Почти все они были типичными для ранней Вселенной. Но одна из них имела форму спирали с тремя ветвями, — говорит Лоу. — Мы были поражены, увидев её, и сначала подумали, что ошиблись с определением расстояния".
Но дополнительные расчёты показали, что ошибки нет. Удивительная галактика, получившая номер Q2343-BX442, расположена на расстоянии 10,7 миллиардов световых лет от Земли. Она вращается с такой же скоростью, что и Млечный путь. При этом галактика из далёкого прошлого почти вдвое меньше нашей, но содержит гораздо больше газа и порождает больше новых звёзд.
Учёные гадают, за счёт чего спиральная структура образовалась, там, где её обычно не бывает. Возможно, причина этому – карликовая галактика-спутник, которая может таиться неподалёку и оказывать влияние на Q2343-BX442 своей гравитацией.
Это явление известно астрономам, но, как правило, спирали, образованные с помощью галактики-спутника имеют две ветви, а не три. По другой версии, спираль могла сформироваться из-за большого количества газа.
В любом случае изучение этого загадочного образования из глубокого прошлого поможет учёным лучше понять процессы формирования спиральных структур в соседних галактиках.
